В порыве гнева, мужчина замахнулся на нее, и тогда защитный амулет сработал в полной мере — вышвырнул несостоявшегося жениха из квартиры сквозь дверь, как следует приложив головой о стену.
В его медицинской карте, приехавший на скорой по вызову соседки врач, оставил пометку: «Сильное сотрясение мозга и частичная потеря памяти».
Николай восстановился после длительного лечения, но о Титании, как и о ее салоне напрочь позабыл. Он больше не появлялся в ее жизни.
Вторым недоброжелателем стала соседка с верхнего этажа.
Эта дамочка нагрянула к Титании, стоило фее открыть салон.
Изольда Львовна потребовала не просто пошить ей платье, а сделать это бесплатно, по-соседски. С собой в виде доброго знака она принесла банку с ярко-красным, домашним вареньем, но стоило ей ступить на порог фейской квартиры, как ловец замерцал, видным лишь одной Титании, фиолетовым светом.
Запахло палеными волосами, и высокая гулька на голове Изольды загорелась пламенем, как если бы это была солома.
В панике, женщине кинула банку на пол, пытаясь затушить прическу платком. Она прыгала на одном месте, истошно вопя.
Но вместо оказания помощи, Титания мрачно смотрела на лужу из заплесневевшего варенья. «Живя в «долгах, как в шелках», я не намерена делать никаких скидок любителям халявы, даже за варенье. Тем более, за испорченное», — подумала она и, незаметно наколдовав ведро воды, выплеснула его на соседку.
От мнимой доброты Изольды не осталось и следа. Последнее, что услышала Титания перед тем, как захлопнуть дверь — ругательства в свой адрес.
С тех пор, если вдруг появлялся человек с дурными помыслами или желавший ей зла, амулет всегда предупреждал.
Хорошим сигналом стали и питомцы. Однажды в дверь Титании позвонила подруга по университету, разливаясь соловьем: «Сколько лет, сколько зим!» — к ней на встречу выскочил Пак и укусил за щиколотку.
Шерсть на его загривке встала дыбом, он шипел и с прищуром глядел на гостью. Амулет не успел сработать, потому что мнимая подруга так и не смогла войти в квартиру, сославшись на то, что возможно от нее пахнет собакой, вот котик и забеспокоился.
Как позже выяснилось от другой однокурсницы, эта особа на правах старой дружбы, приходила в гости и… обворовывала, стоило хозяйке зазеваться, или уйти в другую комнату.
Титания очень хотела, чтобы с лордом Мертеном, амулет сработал. Однако, ни ловец, ни коты на него не отреагировали. Питомцы как лежали каждый на своем нагретом местечке, так и не сдвинулись с них. При виде гостя, Пак и ухом не повел, разве что широко зевнул и уткнулся мордочкой в гладкие лапки.
Внутри Титании шла борьба: с одной стороны ей было бы приятно увидеть, как полыхает амулет, и лорда отшвыривает на пыльные ступеньки, по которым он бы прокатился своей аристократической задницей, кубарем вылетев из подъезда, как пробка из бутылки шампанского. А с другой… девушка разжала стиснутые зубы и едва заметно выдохнула от облегчения — лорд был ей не страшен и действительно не принес с собой ничего, кроме материала для работы.
«Как принц Ириан и говорил мне не причинят зла, даже если Мертен вздумает размахивать здесь мечом и угрожать — это будет ложью».
Отмахнувшись от ненужных мыслей, Титания поставила коробки на стол и развязала ленты.
— Ага, значит, вы принесли мне образцы… прекрасно, — она вытянула губы трубочкой, внимательно рассматривая материал, особенно ее заинтересовали пуговицы: они были всевозможных форм и размеров, инкрустированные различными драгоценностями. Атлас лент, еще не нагревшийся после улицы, приятно холодил руки. Но самой большой ценностью оставались ткани: золотистая парча, фиолетовый и бирюзовый атлас, из них фее захотелось немедленно сотворить платье достойное не просто участницы, а королевы. Легкий шифон салатового цвета просился сшить наряд для какой-нибудь светловолосой красавицы.
— Ну что же вы стоите, как истукан, лорд Мертен, — уперев руки в бока, она с легким раздражением обернулась к озирающемуся мужчине:
— Будьте добры, разверните портреты.
«Как дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или что у них там написано в исторической хронике?»
От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру. У феи оказались совмещенные кухня и гостиная, разделенные барной стойкой. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник на котором можно было сидеть. Там, на подушке, лежал один из полосатых котов с короткими лапами. Пушистый, с ушами-кисточками сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.
Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный.
Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:
— Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? — она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.
Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:
— Где их поставить? — он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.
— Нигде, — Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.
Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.
— Расскажите поподробнее о конкурсе, — попросила она.
— Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.
— Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, — насмешливо проговорила фея.
— Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, — Мертен призадумался. — Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.
Титания удивленно вскинула брови:
— Искалечить? — переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы — да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».
— Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, — пожаловался Мертен.
«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».
— Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, —