– Сеньор! Стойте! Дальше нельзя ехать!

– Что случилось? – притормозил около нее Зигор.

– Разбойники! Они захватили соседнюю деревню! Наши мужчины похватали ружья и побежали туда! И староста наш с ними. С утра как ушли, так никого больше не было с той стороны!

– Надеюсь, у них хватило ума не влезать в чужую драку! – отозвался Зигор, прикидывая, что делать дальше. – Я все же поеду, посмотрю, что там происходит. Далеко до соседей-то?

– За ближним полем небольшой лесок, а сразу за ним начинается спуск в долину. Там в долине они и жили, – ответила крестьянка. – Вы бы там сказали мужикам-то, чтобы домой возвращались, не дело это с ружьями бегать, надо ждать жандармерию… А, сеньор, скажите?

– Обязательно. Я с вами полностью согласен, – кивнул Зигор и поехал дальше.

На полях вокруг деревни никого не было, женщины и дети попрятались в деревне. Зигор проскочил чахлую рощу и перед поворотом на спуск с холма заметил сидевших на земле мужчин. Один из них вскочил с места и предостерегающе замахал руками.

– Стойте! Стойте!

Зигор остановился на обочине, слез с самокатки.

– Рассказывайте, что там!

– В Нижне-Жлобинске мародеры! Один дом сожгли, кто успел из деревни убежать, к нам пришли. И не уходят! – заторопился крестьянин.

– Кто ж такое название придумал только… – проговорил в полголоса Зигор, но мужчина его услышал.

– Так они жлобы натуральные, мы с ними никак ручей поделить не можем. Они оба берега хотят себе, а мы согласны только их сторону отдать…

– Так это вы их так обозвали? – дошло наконец до Зигора. – Они там внизу, а вы наверху, на холмах… Мне кажется, я понял, почему ваша деревня Верхне-Жлобинск.

– Ага, так и есть, они нас также обзывают, – закивал мужик. – На том-то ручье уж больно удобно было бы мельницу поставить, а если его отдать, то и мельница будет их, а не наша. Так то мы дружно живем, но вот из-за ручья такая непруха… Своя-то мельница все же лучше, чем возить зерно в Мельничный Ручей, и далеко, и дорого…

– Да я понял, у вас тут свои терки, хотя, что мешает сделать общую мельницу? – прервал бормотание крестьянина Зигор. – Не до этого сейчас, что за мародеры?

– Так можете сами посмотреть, сеньор! Их сверху хорошо видно. Вот если из-за куста не вылезать у поворота, то можно посмотреть! – предложил крестьянин.

Сидевшие вдоль дороги мужики, кто с ружьем, кто с топором или вилами о чем-то спорили. Зигор с сомнением посмотрел на этот сборный «отряд самообороны». Однозарядные охотничьи ружья не вызывали доверия. Археолог прилег за кустом у дороги, достал из кармана небольшой цилиндр с линзами на концах и раздвинул его, превратив в небольшую позорную трубу. Крестьянин, примостившийся рядом, уважительно зацокал.

Нижнюю деревню действительно было хорошо видно. Дымилось пепелище. Уцелевшие дома стояли с распахнутыми настеж дверями. Селян на улице не было, или их заперли где-то, или убежали и попрятались. На дороге перед деревней стояло несколько человек. Зигор присмотрелся к ним внимательнее. Увиденное его… нет, не удивило, но крайне не понравилось. Одежда на разбойниках была серо-зеленая, с желтыми и коричневыми пятнами. На головах каски армейского образца. На лицах большие в пол-лица круглые очки. А в руках странного вида винтовки с дополнительными прицелами.

– А с утра-то как люди к нам побежали, мы сразу человека в Мельничный Ручей отправили, – продолжал бубнить крестьянин. – А сами сюда, думали отобьем… А тут такое… И что теперь делать…

– Это не разбойники, – сообщил Зигор, продолжая наблюдать и пересчитывать напавших на деревню, получалось около трех десятков. – Это военные.

– Как же военные? – не поверил крестьянин. – Одеты в грязное, погон нет, обоза нет, пушек, офицеров, ни лошадей, ни паровиков.

– Это не наши военные, – Зигор сложил и убрал подзорную трубу, отполз от поворота и встал. – Кто тут у вас староста?

Крестьянин отошел и позвал одного из спорщиков, коротко рассказав про удивительную подзорную трубу. Тем временем Зигор обратил внимание, что пара подростков с любопытством разглядывали его самокатку.

– Я староста, – подошел опрятно одетый крестьянин. – А уважаемый сеньор?

– Просто путешественник, еду в Старый Углеград, – ответил Зигор. – Вам всем надо вернуться в деревню. Оставьте здесь одного человека, пусть наблюдает.

– Но как же разбойники?

– Это не разбойники, – огорченно покачал головой Зигор. – Это имперский диверсионный отряд. Около тридцати человек, взвод, или полурота, я не совсем точно знаю их деления. Они хорошо вооружены, отлично подготовлены, готовы сражаться. Ваши пукалки против них не выстоят. Их винтовки бьют дальше и они точнее.

– Так что же нам делать, что вы посоветуете? – с испугом спросил староста, к ним, прислушиваясь к разговору, стали подтягиваться и остальные крестьяне.

– Одного человека оставляете здесь, или двух, чтобы им не было так страшно. Если солдаты пойдут к вам, а пойдут они по дороге, ваши люди сразу бегут в деревню. Одного наблюдателя посадите на часовню церкви. Увидит бегущих или солдат, вас всех предупредит. Дальше решайте сами, если их будет человек пять-шесть, можете попробовать подпустить поближе и расстрелять из-за домов. Если больше – лучше сразу уходите из деревни. Иначе они вас всех переловят, диверсанты этому обучены, – обрисовал свою позицию Зигор.

– Да откуда здесь имперцы! – не поверил кто-то из крестьян.

– Спустились с гор на воздушном шаре, – отозвался Зигор. – Об этом даже в Столице знают. Вот только зачем они захватили деревню и перекрыли дорогу…

– Там внизу за деревней мост, если на нем встать, никто не проедет, – подсказал один из подростков.

– Это совсем плохо, мне надо как-то пробраться мимо них и ехать дальше, – сокрушенно произнес Зигор.

– Так я вас проведу, – обрадовался подросток и тут же получил подзатыльник от кого-то постарше.

– Давайте вернемся в деревню, – предложил Зигор. – Там решите, что дальше делать.

Крестьяне торопливо направились обратно по дороге. Староста все же оставил двоих мужиков смотреть за врагом. Зигор катил свою самокатку, рядом с ним пристроился подросток.

– Говоришь, можем обойти? – спросил вполголоса Зигор.

– Можем, ага, только наши не любят говорить про ту дорогу, – подтвердил подросток.

– Я никому о ней не расскажу, – пообещал археолог.

– Я только мамку предупрежу и пойдем, – кивнул паренек.

В деревне вернувшихся сразу окружила невесть откуда набежавшая толпа. Жены и старики расспрашивали мужиков, что да как там у соседей. Зигор отошел в сторонку, достал записную книжку и написал короткий отчет. «Имперский диверсионный отряд без обоза. Примерно тридцать человек. Захватили Нижне-Жлобинск и мост. Требуется помощь армии и жандармерии». Вырвав листок из книжки Зигор подошел к старосте.

– У вас есть лошадь?

– Сеньор хочет уехать?

– Не на вашей лошади. Надо отправить еще одного человека в Мельничный Ручей. Передать вот эту записку. Вам нужна помощь, дело серьезное.

Староста взял листок.

– Я найду кого отправить!

– И мой вам совет, – Зигор слегка покривился, не нравилось ему давать такие советы. – Не ждите нападения, собирайте людей и уходите из