– Та это что же… война? – просто сказать, что староста был шокирован было бы явно недостаточно.
– Вы пока людей не пугайте, но очень на то похоже.
– Сеньор, так может вы сами и отвезете вашу записку? – предложил староста.
– Мне надо в Старый Углеград, – ответил Зигор. – Попробую как-то обойти имперцев. И в городе после пожаров есть военные, может быть они смогут вам помочь быстрее. Да и гвардейцы до вас оттуда доскачут раньше, чем из Столицы.
– Что ж, попробуйте, – вздохнул староста. – И спасибо вам за помощь.
– Вашему человеку скажите, по дороге ни в коем случае не останавливаться, кого бы он не встретил, пусть скачет до самого Мельничного Ручья, – посоветовал на прощание Зигор.
Нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу подросток уже ждал его у дальнего дома.
– Веди, проводник, – улыбнулся ему Зигор. – Где эта ваша таинственная дорога?
– Там не совсем дорога…
– Самокатка-то пройдет?
– Конечно! Телега же проходит… Ой! – спохватился подросток.
– Я уже пообещал никому не рассказывать, – повторил Зигор.
Неприметная грунтовка уходила в сторону от трассы к лесу. Она и в самом деле была хорошо накатана, как будто ею часто пользовались.
– У нас там… лесоповал, – объяснил запинаясь подросток. – Мы не получали разрешения…
– Угу, понятное дело, – кивнул Зигор. – Думаешь вы одни такие умные в Республике?
– Вот, а за лесоповалом старая просека, – разговорился наконец паренек. – Дорога в город тут идет на север, ближе к горам, а в предгорьях поворачивает на восток. Делает такой большой поворот. А просека сразу на восток идет до самого озера. Там в лесу озеро, из которого как раз речка вытекает, что за Ново-Жлобинском течет.
– И мост через нее? – проявил чудеса дедукции Зигор.
– Ага, тот самый мост. А мы на то озеро ходим рыбачить, там такая рыба, огромная просто, нигде больше нет такой. И там дом старый, разрушенный, чье-то имение было, – зачастил подросток.
– Может они рыбу и разводили, редкую, – заметил археолог, старое имение его заинтересовало, неплохо было бы как-нибудь туда заглянуть, но не сейчас.
– Там причалы каменные остались, – поделился знаниями подросток. – И ни на одной карте этого места нет. А мы стараемся про него никому не рассказывать.
– И правильно, – согласился Зигор. – А то набегут какие-нибудь элитарии, объявят своей собственностью и закроют озеро. Лучше никому и не говорите…
«…пока я сам это место не проверю» – додумал он про себя.
– Если вокруг озера обойти, как раз можно опять выйти на дорогу к городу, продолжал рассказывать паренек.
– А других деревень там нет?
– В предгорьях? Нет, там никого нет. Далеко на восток, ближе к Старому Углеграду, на равнинах, там будут деревни. А что имперцам надо здесь у нас?
– Не знаю, – признался Зигор. – Мост, телеграфная линия. Слишком далеко от городов. Даже не могу предположить, что им тут надо. Если их тут много, выбить будет сложно. Диверсионные отряды отлично маскируются и могут скрыться в лесу, или в горах, отсидеться там и снова напасть. Ты не слышал, может тут какие-то старые шахты есть? Вдруг там что-то спрятали в прошлую войну, а теперь пришли забрать?
– Нет, про шахты не говорили, – ответил парень. – Мы тут все вокруг знаем, шахт точно нет…
Натоптанная тропа шла по заросшей просеке и вывела их к озеру.
– Дальше справа в обход, там все больше поляны, – пояснил подросток. – Как обойдете, за озером уже будет видна дорога.
– Спасибо тебе, – Зигор достал из кармана золотую монетку и сунул ее засмущавшемуся парню. – Дальше я сам, а ты возвращайся домой, только будь осторожен, не лезь близко к имперцам. И если вдруг стрельба начнется, сразу беги из деревни.
Подросток послушно кивнул и пошел обратно по тропе. «А я даже имени его не спросил», – посетовал вдруг Зигор. Надо было идти дальше. Поход вокруг озера не занял много времени, по берегу шла удобная, хотя и запущенная песчаная дорожка. Зигор отметил явно искусственно созданную дамбу, обложенный грубыми валунами небольшой мыс, на котором когда-то скорее всего стояла или беседка, или смотровая площадка, сейчас превратившаяся в груду трухи. Место было очень интересное, но время, время…
Дорога на Старый Углеград проходила по насыпи мимо озера и шла дальше на восток. Оставалось только пересечь кювет и подняться наверх, и можно было продолжать путь. Но Зигор не стал спешить. Прямая как по ниточке протянутая дорога прекрасно просматривалась в обе стороны. А у диверсантов были снайперские прицелы… Зигор прилег на краю дороги, рядом с большим пучком травы, достал подзорную трубу. В восточном направлении было чисто, а вот в западном… На краю трассы паслась лошадь. Оседланная лошадь… А на дороге лежало что-то, что раньше было всадником. Далеко, на пределе видимости, дальше дорога сворачивала в лес. И где-то там в лесу сидел снайпер.
Зигор выругался. Что было нужно имперцам? Кто был этот несчастный, поймавший пулю? Одно было ясно, здесь на дорогу выходить нельзя. Зигор вернулся на поле и побрел по густой траве, катя руками самокатку. Идти было не тяжело, только трава запутывалась в колесах, приходилось дергать машину, вытаскивая ее из кочек. Дорога повернула, огибая невысокий бугор с каким-то украшенным цветными ленточками столбом. Забавное местное суеверие, задобрить духа дороги, чтобы в пути ничего не случилось. Дальше уже можно было ехать, страшный лес с невидимым стрелком скрылся за поворотом.
Зигор с облегчением выбрался на твердое покрытие, огляделся по сторонам. Заросшие неухоженные поля, далекий лес, огромное небо над головой, горная цепь на севере. Чистейший упоительно ароматный воздух, его можно было упаковывать в бутылки и продавать в городе за большие деньги… И ни одного признака цивилизации, кроме ленты дороги и столбов с телеграфным проводом. Ни одного человека, ни одного жилища, ни дымка от печи или костра, только пение птиц, да ветер шевелит траву. Покой и тишина, столь недоступные городским жителям… Зигор вздохнул. Пора было ехать дальше, навстречу новым неприятностям.
Больше часа по сторонам не попадались следы людей, но за очередным поворотом археолог заметил в поле стадо и пастуха, потом начались обработанные поля, а вдали появилось большое село. Въезжая на деревенскую улицу, Зигор притормозил рядом с неторопливо идущим куда-то селянином.
– День добрый! У вас есть телеграфный пост?
– Дальше по дороге, сеньор! Как на площадь выедете, сразу по правую сторону увидите, туда провода идут со столбов…
Зигор покатил дальше. Назвать площадью небольшой пыльный пятачок, окруженный деревенскими домами, он бы не смог, но провода не обманули, спустились в скромный, но внешне отличающийся от остальных дом. Оставив самокатку у крыльца, археолог вошел внутрь. На столе в открывшейся ему комнате стоял телеграфный аппарат.