— Да, уже никто не спит, но что ты задумал?
— Для начала тебя накормлю.
Переместившись в столовую, набрал еды с запасом. Свежеиспечённому оборотнику нужно вовремя пополнять запас питательных веществ. Завтрак уже закончился, да и обед не за горами, но мне не хотелось, чтобы любимая разгуливала одна, пока я не вернусь. Не хотелось, чтобы столкнулась с Галэном, пока меня не будет. Переместившись с подносом в комнату, похоже, несколько удивил её подруг. И ещё больше, когда поцеловал перед тем как исчезнуть.
Из отведённых мне десяти минут осталось три. Две из них потратил на то, чтобы переодеться. Негоже являться к отцу в домашнем. Парадная имперская форма, висящая в гладильном шкафу, пришлась как нельзя кстати. Нацепив на шею новый орден, свидетельствующий, о моём звании эрсмана, перенёсся к портальному комплексу академии. Нужно быть безумцем, чтобы попытаться напрямую переместиться во дворец.
К дверям отцовского кабинета успел за секунду до назначенного времени. Слуга, распахнув передо мной дверь, неожиданно провозгласил:
— Принц Вердерион Алларик Норанг!
Значит, вот как? Мой прежний титул? Ну если это мне как-то поможет в разговоре, то я согласен снова побыть принцем.
— Отец, — замер склонив голову, ожидая, когда мне позволят открыть рот.
Император не спешил, разглядывая меня так пристально, будто впервые видел. Да и беседовать напрямую, спустя столько лет, было немного странно, обычно он говорил со мной устами советника, даже если сам присутствовал при этом.
— Ты многого добился, сын, — наконец, нарушил молчание Алларик Норанг. — Знай, я горжусь тобой. Надеюсь, ты, не держишь на меня зла?
Едва удержался от колкости, но сейчас неподходящее время распускать язык. Просто заставил себя кивнуть. Тем не менее душевное состояние скрыть не удалось. Во дворце энергия теней всегда была активнее прочих, что не удивительно, ведь под ним расположен один из источников. Отец, усмехнувшись, уставился на заклубившиеся у меня под ногами тени.
— А ты стал намного сильнее, — одно движение руки и тени опали, будто впитавшись в светлый ворс ковра. — С чем пришёл? Полагаю, причина достаточно серьёзная, раз ты решился нарушить своё молчание.
— Отец, я прошу дозволения жениться.
— Вот как? — кажется, мне удалось удивить императора. — Но, насколько мне известно, все эти годы ты поддерживал постоянные отношения только с некой дамой из увеселительного заведения, надеюсь…
— Речь не о ней, — перебил отца самым непочтительным образом, но тот словно и не заметил.
— И кто же твоя избранница?
— Оэльрио Яррант, дочь советника Сатема.
— Что? — кажется, отец на мгновение опешил. Ему изменило даже извечное спокойствие: — Вердерион, ты издеваешься?! С какой стати ты выбрал именно её?
— Мы любим друг друга, да и Льяра согласна. Она совсем непохожа на…
— Да какая разница, кто кого любит? Она дочь моей сестры!
— Сводной. — где-то в глубине души, я чувствовал, что ничего не выйдет, но всё равно был готов бороться до последнего. — Мы не родственники по крови!
— В любом случае это теперь невозможно. Она станет невестой, а затем и женой принца файбардского, Галэна Ярт Берди. И, так и будет. Эрессолду нужен этот союз. Это моё последнее слово!
— Принц Галэн никчёмное существо! Он транжирит казну, а в его особняке настоящий притон! Думаю, если копнуть глубже можно найти…
— Меня не интересует твое мнение по этому поводу! На троне Файбарда рано или поздно будет сидеть наша королева.
— Тебе так нужен Файбард? — я усмехнулся. — Хорошо, я завоюю тебе Файбард. Только что потом? Возьмешься за Арендолл? — я уже не сдерживал злую иронию.
Тени метнулись ко мне раньше, чем я успел хоть как-то защититься. Они опутали меня, обездвиживая, лишая сил и доступа энергии. Я бы мог попробовать бороться, да только в этой борьбе всё равно не было особого смысла, победа или поражение — итог будет один и тот же.
— Думай, что говоришь, щенок! — прошипел отец мне в лицо. — Ты всегда был несдержан, и, похоже, это годами не лечится. Что я могу поделать, если ты так и остался капризным мальчишкой и не видишь дальше своего носа, когда вобьёшь себе что-нибудь в голову? Не желаешь увидеть! С тобой действует лишь единственный способ. Я разочарован. Отправляйся и защищай этот самый Файбард. Рядовым! Отправляйся немедленно и не смей даже близко подходить к Оэльрио. Не пытайся поддерживать связь. И, Вердерион, без глупостей. Я тебя предупредил.
— Льяра никогда не даст согласия на этот брак! — это было по-детски, я понимал, что она не сможет противиться императорской воле.
Отец горько рассмеялся:
— Если понадобиться, я сотру все воспоминания о тебе, и помещу в её голову новые. Ты знаешь, у меня есть люди, которые на такое способны. Так что не пытайся ослушаться.
Я раздавлено молчал, переваривая услышанное, а внутри будто что-то умерло. Этот человек в очередной раз отнял у меня все.
Льяра… Мой отряд… Что осталось? Только моя жизнь?
— Разрешите идти, Ваше императорское величество?
— Идите рядовой Аллакири, служите империи.
Я, наверное, сошёл с ума. После того как за мной закрылась дверь императорского кабинета, меня разобрал дикий смех. В голову пришла идиотская мысль, что я живое пособие «Как за минуту разговора потерять все, чего добился». Это же надо, войти принцем, а выйти никем. Стоит рассказать Элле, пускай посмеётся…
Но не успел я и на пять шагов отойти от кабинета, как меня вернули. Видно, мало на мою голову выпало унижений
Отец стоял ко мне вполоборота и глядел в окно.
— Вердерион, я хочу, чтобы ты повторил клятву верности империи и мне лично, — произнёс он ровным голосом.
Последовал небрежный пасс рукой и свет померк, а посреди кабинета заклубился сгусток теней. Я еле удержался на ногах, от такого количества энергии, разлитой вокруг. И как только отец справляется? Император связан с источником, а это лишь малая толика того, что ему доступно.
Шагнул вперёд и, чуть помедлив, протянул руку, погрузив прямо в теневой шар. Кровь тотчас застыла в жилах, кисть немилосердно заныла, словно окунул её в ледяную воду. Энергия жизни плохо сочетается с энергией теней, хотя я и преуспел в этом. Слыша, как хрипло звучит мой голос, пробубнил короткие слова клятвы, и судя по тому, что меня не разорвало в клочья, и не постигла иная кара, даже умудрился говорить искренне.
— Это все? — казалось из меня выжали все соки.
Император, не изменив позы, молча кивнул.
Сорванный с шеи орден эрсмана упал на пол, но густой ворс ковра лишил этот жест должного пафоса.
У самых порталов меня ожидал бравый молодец в форме дворцовой стражи:
— Вердерион Аллакири, — он