Принялся подбирать ключи на внушительной связке, надеясь, что никто не обратит внимания на то, как я тут долго вожусь. Стоило поспешить. Раз Халли требует этот их Кхамлэ, то скоро Шамана хватятся, если только раньше он сам не придет в себя и не поднимет тревогу. Эх, не надо было его жалеть!
Замок наконец тихо щелкнул. Приоткрыв дверь, я убедился, что поблизости никто не ошивается, и только тогда стащил с головы дурацкий череп с рогами. Халли вроде как спала, свернувшись калачиком на вполне приличном походном одеяле. Неподалеку на полу стоял поднос с остатками трапезы, да и посуда была добротной. А в дальнем углу и вовсе разместился предмет роскоши – из пола рос настоящий гриб-унитаз. Оленерогий и правда хорошо заботился о маленькой волчице. Может, не зря я сохранил ему жизнь? Пусть лучше сдохнет в честном бою… Хотя какой честный бой, когда речь идет о маге крови? Нет, надо было и его прибить, пока имел возможность!
Я не мог успокоиться, подозревая, что, пожалев культиста, совершил несусветную глупость, недостойную воина империи.
Халли резко села на одеяле, приложив руку к груди.
– Ты! О… – Она вскочила и порывисто обняла меня. – Жив!
Радость и облегчение, исходящие от волчицы, воздействовали что целебный бальзам.
– Жив, родная. Жив… – Собственный голос прозвучал как-то сдавленно, а если где-то и мелькнула мысль устроить негоднице взбучку, то в этот миг я точно растаял.
Это что? Теперь всегда буду таким рохлей, стоит ей проявить ко мне хоть чуточку нежности? Мысль о том, когда и как именно маленькая волчица понесет кару, немного реабилитировала в собственных глазах. Прижав Халли будто драгоценнейшее из сокровищ, судорожно нашарил в кармане ключ-портал. Зажал в кулаке, одновременно направив немного энергии для активации. Что хорошо – не нужно знать никаких кодов и точек привязки, все уже заложено мастерами-артефакторами.
Кажется, прошла целая минута, но ничего так и не произошло. Халли, словно застеснявшись собственного порыва, тихонько отодвинулась.
– Ключ-портал? Надеюсь, он у тебя?
Молча продемонстрировал ей диск на открытой ладони.
– Дай скорее!
Она скромно взяла меня за руку, а другой потянулась к артефакту. Я не стал сбивать ее с толку дурными подозрениями. Шло время, но ничего по-прежнему не изменилось. Моя волчица даже зажмурилась от напряжения, затем растерянно посмотрела на артефакт и подняла на меня перепуганный взор:
– Кажется, что-то не так…
Не успел я ответить, как снаружи раздался знакомый уже голос:
– Шаман! Шаман, ты здесь?
– Спокойно, – подтолкнул Халли к выходу и поудобнее перехватил рогатый череп.
За дверью нетерпеливо переминался давешний знакомец:
– Шаман, Кхамлэ уже бесится. – Культист опасливо посмотрел по сторонам. – Постой, ты же не…
Договорить ему не дал. Размахнувшись посильнее, с разворота ударил рогами. Парень оказался зажат в «рогатый капкан», сорвал с меня маску и пробежал по инерции несколько шагов, огибая нас с Халли. Самые длинные отростки рогов попали в промежутки между прутьями клетки и застряли, намертво пригвоздив фанатика. Не дожидаясь, пока тот опомнится, ударил ладонью в нос. Голова культиста дернулась и поникла. Не издав больше ни звука, он обмяк.
– Идем, – не позволив Халли слишком долго смотреть на убитого, ухватил под руку.
– Мертв… – констатировала она чересчур будничным голосом, за которым почудилась зарождающаяся паника.
Вот уж нет! Времени и так в обрез, только женской истерики не хватало. Осмотрелся по сторонам и потянул девчонку за собой.
– Давай это обсудим позже.
Я вдруг почувствовал небывалый прилив сил, потому все мои способности работали отлично. Звериные нюх, зрение и чутье подсказали: впереди никого нет, путь свободен. Странно, но в лесу я тоже не ощущал присутствия людей. Почему они не выставили часовых? Чудился подвох.
– Райд. – Халли стиснула сильнее мои пальцы, на ее личике читалась плохо скрытая тревога. – Райд, он все равно не работает! – Окончательно затушив едва теплящуюся надежду, она продемонстрировала злосчастный ключ-портал.
– Выброси этот мусор! – сдержав ругательство, что так и рвалось с губ, снова потащил ее за собой.
– Я и сама могу идти! Не маленькая! – буркнула моя волчица, не то зло, не то обиженно зыркнув исподлобья.
Времени играть в гляделки не было.
– Не отставай!
Побежал вперед.
– В ипостаси будет быстрее, – предложила Халли.
– Подожди! Зверя легче подчинить. – Я вспомнил, как быстро ее скрутили, стоило только обернуться волчицей.
Мы переговаривались тихо – обостренного слуха было достаточно, чтобы даже на бегу расслышать шепот.
– Стой! – предупредил я, но одновременно и сама Халли ухватила меня за руку, останавливая.
И чего так укоризненно смотрит, будто что-то не то сделал?
– Барьер!
Белесое, едва заметное в темноте марево растянулось перед нами туманом, отрезав поляну, где обосновались культисты, от Чащи. Вот и объяснение, почему нет дежурных, – лагерь обнесен барьером.
– Если к нему прикоснуться…
– Да-да. Поднимется тревога. А то я не знаю.
Казалось, Халли раздражается все сильнее. И куда подевалась та нежная перепуганная девочка, несколько минут назад искренне радовавшаяся тому, что я выжил?
Раздражение передалось и мне. Глубоко вздохнув, стиснул зубы, думая, что же делать дальше, и тут осенило.
– Подожди-ка! – выудил из кармана связку ключей, что забрал у оленерогого.
Брелок, на который не сразу обратил внимание, действительно оказался ключом для барьера. Причем самодельным и совершенно нелегальным. Не может быть! Но почему? Еще одна загадка, над которой стоит подумать позже.
– Откуда у тебя это?
– Забрал у мужика с оленьими рогами. Вопрос, откуда это у него. А главное – зачем?
– Ты его тоже убил?
– Какая разница, кто из этих мразей сдохнет, а кто нет?!
Ревность ледяным комом заворочалась в груди, стоило вспомнить симпатичного зубоскала. И правда, от подобных женщины тают. Наверное, такие вот и вербуют людей, брызжа харизмой во все стороны. Обещают с три короба, а простаки и рады верить… Чего уж! И сам поддался. Вон даже не убил, хотя была возможность.
– Никакой! – холодно отрезала Халли и отвернулась, осматриваясь.
Вот и хорошо. Пусть лучше злится, чем истерит, а я пока попробую найти место, где открыть проход. Рассматривая, вертел устройство в пальцах. Уж больно сомнительно выглядел кустарный ключик. Две половинки плохо отшлифованного металла и неровная прослойка белого камня, с виду напоминающего дымчатый кварц. Впрочем, могу и ошибаться – из меня тот еще артефактор. Все это было соединено двумя серебряными штифтами, а третий, похоже, потерян. Отверстие от него использовалось для крепления к кольцу для ключей.
При ближайшем рассмотрении барьер тоже показался так себе. Не позволит снаружи проникнуть зверю или человеку, но будь рядом опытный сияющий… Я еще раз с сомнением осмотрел ключ, поскреб ногтем неровный край белого камня, выпирающий за контур.