– Вы можете проводить нас к людям?

Остальные, осмелев, закивали и вылезли из–за дерева.

– К людям? – задумчиво протянул мужчина, разглядывая компанию. – А сами вы откуда вышли?

– Мы… не местные, – выкрутилась Вика.

– Знамо дело, что не местные, – ухмыльнулся тот. – Местные сюда не ходят. Ещё повезло, что на молодняк напали – любопытный и трусоватый…

Голос у мужчины оказался раскатистый и низкий, под стать внешности, говор простой, мирный. Вика, каждое лето проводившая в деревне, быстро уловила знакомый тон и обрадовалась. Бабушка часто передавала деревенскому кузнецу молоко через внучку. Грубоватый дядька первое время пугал до заикания, но потом Вика привыкла не обращать внимание на интонацию и даже просила научить «ковать всамделешние мечи». Не научил, конечно. Незнакомец такого сурового лица не делал, не орал, а в остальном – вылитый кузнец и детских воспоминаний.

Вот только трёхпалые отпечатки на траве продолжали нервировать…

– А что это было? – спросила она.

Собеседник вопросу удивился. Недоверчиво хмыкнул и надолго задумался. Ребята ждали. Деваться–то всё равно некуда.

– Стемнеет уж скоро. Пошли, по дороге поговорим, – мужчина принял для себя решение и, повернувшись к ним спиной, зашагал через чащу.

Ребятам выбирать не приходилось. Либо – за ним, либо – здесь.

Повздыхав и поохав, друзья потянулись в зелёную глубь.

Дом стоял на опушке, а рядом к берегу мелкой, но быстроводной речки притулилась кузница. За ней – плодовый сад. А вокруг – изумрудные холмы, отгородившие дом от остального мира. Вывалившись на открытое место – только–только небо сереть начало, а последние лучи втягиваться в розовато–сиреневую дымку над холмами – друзья разинули рты и затравленно сбились в кучу. Как, ну как можно было здесь оказаться?! Мужчина прошагал мимо, только рукой досадливо махнул. Ребята догнали его у самого порога, на который выскочила красивая молодая женщина.

Ещё через полчаса на маленькую долину будто чёрное покрывало накинули, и стало окончательно понятно – домой они сегодня не попадут.

– Ну что, – угрюмо протянул Сергей, глядя на ошарашенных Димку и Вику. – Хотели подвигов? Хотели в параллельный мир? Нарвались, поздравляю.

– А ещё раз можете сказать? – женщина, сидевшая напротив, сдвинула тонкие брови и предельно аккуратно поправила скатерть на столе. Мужчина подсел к ней и сложил на столешнице огромные руки. Оба были чем–то неуловимо похожи друг на друга – то ли загаром, то ли выражением лица. Но Вика почему–то сразу догадалась – они женаты. Женщина назвалась Магной. Услышав историю о нападении в лесу, она без лишних слов накормила незнакомых людей, а когда ребята смели со стола всё, что на нём было, начала расспрашивать. Услышанное повергло семейную пару в ступор. Ребята, до последнего холившие надежду, что встретили людей, знающих, что такое мобильники, наперебой уверяли их, что они просто питерские туристы, заблудившиеся в незнакомом лесу и потерявшие свой лагерь.

Выслушав сбивчивый рассказ в первый раз, кузнец по имени Орн осторожно поинтересовался, что такое «туристы», из какого они королевства и как смогли пешими попасть в лес.

– Понимаю, вопрос идиотский, – со вздохом обратилась Вика к хозяевам дома. Голова у неё гудела, мысли путались, а после сытного ужина хотелось лечь и спать. – Но скажите нам пожалуйста, где мы сейчас находимся?

– В Акара, – обронил кузнец, уже отчаявшись достучаться до незваных гостей. – На юге мы. Недалеко от карелианской границы.

– А на севере что?

– Горы.

– А на востоке?

– Длинное озеро.

– А нарисовать сможете? У меня тут бумага есть…

Кузнец хмыкнул и отошёл к стеллажу с книгами. Ребята, проследив за ним, только сейчас заметили их и уважительно переглянулись – не у каждого петербуржца есть дома такая солидная библиотека.

Орн взял с полки длинный свёрток и расстелил перед друзьями на столе цветную масштабную карту размером с ватманский лист.

– Ё–ё–ё, – только и смог протянуть Лёша.

– Даже близко не представляю, где это, – кивнул Сергей.

– Сколько у вас материков? – спросила Вика, бегая глазами по рисункам.

– Один, а сколько ж им быть? – удивился Орн. – Да вот же он весь.

– А скажите, пожалуйста, – застенчиво поинтересовалась Ника. – Кроме людей ещё какие–нибудь расы есть?

– Кто?

– Ну… эльфы, гномы, тролли… вампиры.

Супруги переглянулись.

– Эльфы – это какие? – спросила Магна.

– Это такие высокие, красивые, с острыми ушами, – воодушевлённо начала перечислять Вероника. – Вот такими вот. Гномы маленькие, бородатые, в пещерах живут, а вампиры… ну, они тоже красивые, кровь у людей пьют… иногда…

Во взглядах аборигенов появилась обидная жалость.

– Нет, деточка, таких тут нет.

Друзья облегчённо, а кое–кто и злорадно, вздохнули.

– Магии тоже нет? – Спохватился Димка.

– Маги чаруют до первого костра, – буркнул Орн. – Знаете что, оставайтесь–ка вы на ночь у нас. Темно на улице, до деревни далеко, а вы, смотрю, и на голову–то не очень… Завтра решим, куда вас девать.

– Спасибо, – перспектива ночевать на улице после тёплого дома и сытного ужина пугала. Эти звери ещё…

– А что это вертелось в лесу? – вспомнил Сергей.

– Да откуда ж вы взялись? – изумилась такой дремучести Магна. – Мегинны по всему югу обитают. От Стены до Озера. С севера вы пришли? Мегинны – это звери такие. Они в лесах живут, стаями охотятся. Едят всё подряд, а раз в год сбиваются в кучу и бегут.

– Куда?

– Никто не знает. Каждый год меняют путь. Только если им на пути деревня попадётся, от неё даже печей не останется.

– А люди?

– А люди заранее уходят.

– Так нам ещё повезло, что мы не на их стоянку вывалились, – протянул Димка.

– Повезло, что я рядом был, – ответил Орн. – Идите уж, устраивайтесь покудова…

Глава 2

За полгода ребята прижились в кузнице. Первые дни, часами просиживая на том месте, где их подобрал Орн, они ещё верили, что вот–вот окажутся на знакомой улице у Вероникиной парадной. Потом стало неудобно объедать хозяина, и парни напросились к нему в подмастерья. Кузнец, закончивший крупный заказ, смог позволить себе отвлечься на них и потратить время на объяснения. Так как работал он один, помощники ему не помешали бы – если б хоть что–то умели делать. Толку от городских студентов было немного, но ребята не брезговали никакой работой и постепенно начали есть честно заработанный хлеб. Сначала тяжело, потом с удовольствием втянулись в непривычную работу. Вика тоже крутилась неподалёку, выполняя всё, что прикажут – таскала воду от колодца, мыла котлы и постоянно задавала вопросы. Работа Орна завораживала девушку мнимой простотой, роднившей её с магией.

С литрами пролитых слёз и мозолями на руках пришло понимание: домой они не попадут. Никогда.

А значит, придётся и дальше изо дня в день пахать на огородах