– Почки не продаю! – воскликнула я, проверяя собственные руки и ноги на наличие переломов.
– Да лежи ты смирно, девка! – возмутилась женщина неопределенного возраста, пеленая меня в колючее одеяло, словно младенца. – Ничего я тебе не сделаю!
– Да что вы говорите! А нож у вас на стульчике рядом просто так лежит, да?
Нож на кособокой табуретке действительно лежал. Но не такой, не привычный взгляду, а какой-то странный. Рукоятка его была сделана из дерева, но украшена росписью символов. Само же лезвие – слишком темное, тусклое, неяркое, но отчего-то казалось, что хорошо заточенное.
Глянув на меня недовольно, женщина нож убрала на стол, но легче мне не стало. Нет, чувствовала я себя нормально, но страха это не умаляло. Хотя бы потому, что голова натурально шла кругом. Казалось, что я все еще падаю. Такое ощущение я уже ловила, когда засыпала и будто проваливалась, после чего толчком просыпалась. Но сейчас я навряд ли спала.
– Вот, выпей, – приподняла меня хозяйка избушки, подставляя к губам чашку.
От варева шел отвратительный аромат, а потому я заупрямилась, но рот мне насильно открыли, зажав пальцами нос. Глотать не было никакого желания, но или так, или захлебнуться, поэтому вскоре чашка опустела, а мне вдруг стало легче. По крайней мере, мысли путаться перестали.
– Полегчало? – вопросили у меня участливо.
– Да, – нехотя призналась я, ожидая, что меня все-таки развяжут, но освобождать меня не торопились.
– Как тебя зовут?
– Лейла, – ответила, все еще пытаясь разглядеть подвох. – А мы где?
– Эта история будет долгой, но знаешь… – прищурилась женщина. – Я тебе ее расскажу.
Через час я была готова воевать с целым миром. Через два – утопала в истерике, желая придушить одну конкретную ведьму. Через три – спокойно переспрашивала, уточняла и задавала вопросы, стараясь запомнить как можно больше.
Когда первые эмоции утихли, самая настоящая ведьма меня распеленала и пригласила к столу. Ела я охотно. Простые блюда: какая-то похлебка, вареные овощи, рыба – показались мне самой желанной едой. Голод был просто адским, что, впрочем, объяснялось легко: перемещением душ.
Когда я услышала это в первый раз, меня накрыл истеричный хохот, но чуть позже все встало на свои места. И избушка, в которой я не помнила, как очутилась. И одежда, будто из средневековья. Пышное светло-серое платье казалось музейным экспонатом. Мягкие тапочки – насмешкой над современной обувью. Панталоны – криком души. А сложная прическа с миллионом шпилек – сердечным приступом парикмахера.
Долго рассматривала себя в старое круглое зеркало. Искала изменения, явные отличия, но это была все та же я, пусть и несколько другая. Облагороженная, без вечных синяков под глазами, но с огнем в глубине карих глаз. Именно взгляд и отличал – так сказала Агарья. Та Лейла, чье место я заняла, была нежной, испуганной, мягкой, тогда как во мне чувствовалась сила, чувствовалось не просто воспитание, а особая стать.
– Так зачем я здесь? – спросила, по-прежнему ожидая подвоха.
– Чтобы стать наказанием, самой смертью или самым желанным подарком. Это тебе решать, – усмехнулась Агарья, глядя на меня с любопытством.
Но она лукавила. Это я поняла позже, когда передо мной предстал весь расклад.
Из моего мира мою душу выдернули с определенной целью. Я должна занять место девочки, которая ведьме была дорога. Устроить ей побег женщина не могла. Ту, прошлую Лейлу ждало опасное задание, итогом которого станет смерть. Даже если бы они попробовали уйти вместе, одна из трех десятков воспитанниц императорской четы уже получила проклятье, и исправить это не мог никто. Потому ведьма и воспользовалась таким экзотичным вариантом. Ну правильно, меня-то не жалко.
Голова гудела от информации. Пару раз я себя даже щипала за руку в надежде проснуться, но судьба в очередной раз повернулась ко мне тылом, что совсем не отменяло теперь уже моих проблем. Оказалось, что статус воспитанницы императорской четы совсем не означал роскошь, все блага цивилизации и плевание в потолок.
Девушки, тщательно отобранные и взятые на воспитание, занимались с раннего утра и до самого вечера. Чему их только не обучали!
И использованию оружия, и шпионажу, и боям. Политика, экономика, плетение интриг. Они в совершенстве владели искусством преображения, подвергались диким физическим нагрузкам. В общем, были не только идеальными барышнями этого мира, но и ловкими, смелыми и бесстрашными убийцами. Все, за исключением одной, которая в их ряды никак не вписывалась.
Но именно поэтому нежную милую Лейлу и выбрали на это задание. В качестве подарка через неделю она должна была отправиться в страну фруктовых садов и палящего солнца. Султан, единственный монарх тех земель, собирался в скором времени отойти от дел и передать власть одному из двоих своих сыновей. Кому?
Вопрос другой, но человеческая империя искренне поддерживала младшего демона…
– Вы шутите? Какого демона?! Я на такое не подписывалась! – возмутилась я, мигом взвившись на ноги.
– Поздно, моя дорогая, – совершенно спокойно улыбнулась ведьма. – А иначе ты умрешь прямо здесь.
Умирать мне, естественно, не хотелось. Отлично понимала, что, если расскажу кому-то свою историю, мне навряд ли поверят, а то и признают сумасшедшей. Как ни крути, вязь проклятья плотно облегала мое запястье и деваться мне было некуда. По крайней мере, пока.
– Так что там с этими демонами? – невозмутимо присела я обратно.
Оказалось, что человеческая империя действительно поддерживает младшего демона, считая его более лояльным к нам – людям. Несмотря на свою молодость, мужчина был благоразумным, добрым и охотно шел на контакт, тогда как его старший брат, обладающий приятной внешностью, имел чертовски невыносимый характер.
Что примечательно, в качестве подарка меня отправляли вовсе не младшему принцу.
О нет…
Мне в очередной раз свезло по-крупному, потому что демона, которому я буду принадлежать, ненавидели все. Больше того, его ежедневно пытались убить, но попытки успехом не увенчались, так что на меня возлагали огромные надежды. Оправдывать которые я не собиралась.
Мне бы свою жизнь спасти, не то что отнимать чужую. Да я просто на это не способна. Нет, в борьбе с тараканами и комарами мне не было равных, учитывая, что на моей стороне всегда имелись тапок и газета, но не уверена, что подобные предметы помогут мне отправить на тот свет настоящего злобного рогатого демона. Кстати, об этом…
– А у них прям рога и хвост?
– И рога, и хвост, и магия, завязанная на крови. В твоем мире небось и не слышали про такое. Но ты не бойся