– Как насчет связи? – спросила Роджерс.
– Сейчас попробую восстановить, – Готлин вернулась к работе.
– Попробуй проверить автоматический журнал выполнения работ, – подсказал Теллер. – Комбайн должен вести учет маршрутов и заданий для подтверждения выполнения квот.
– Отличная идея, – отозвалась Готлин. – Эти записи полностью автоматизированы и практически не поддаются уничтожению.
Она напечатала несколько команд, и по экрану поплыли столбцы данных. Видимость была плохая. Роджерс попыталась было протереть экран и обнаружила, что дело не в скопившейся пыли: монитор был затерт так же, как стекла очков.
Готлин пристально вглядывалась в экран:
– Ага, здесь записи о маршруте комбайна. А здесь временные показатели по дням и по часам. Так, а это что такое?.. Данные об объеме собранного урожая. Боковая шкала – это координаты, мы можем ориентироваться на них. Похоже, за последние три недели никаких данных нет. Вообще ничего, информация о перемещении агрегата отсутствует. Судя по всему, последние три недели этот красавчик с места не двигался.
– А что в последней имеющейся записи? – спросила Роджерс.
– Сейчас гляну… это было три недели назад… запись неполная, как и за предыдущие девять недель. Комбайн находился в движении, но уборка урожая не производилась. Или не регистрировалась. Погоди-ка, здесь есть какой-то дополнительный код. Сейчас разберусь, только подберу к нему ключ. Код предваряет каждую запись за эти девять недель. Ага, поняла. Код означает «уклонение от запрограммированного курса».
– Ты хочешь сказать, что все девять недель «Конс» двигался не по курсу? – уточнил Теллер.
– Это совпадает с данными, полученными Компанией, – ответила Роджерс. – Комбайн сошел с рабочего курса, и никто не знает, почему.
– Нужно глянуть на данные в самом начале этих девяти недель, – подсказал Теллер. – А это что такое?
Плотный поток цифр и кодов заполнил экран. Готлин принялась печатать команды:
– Здесь как раз данные о неисправности.
– То есть о событии, с которого начались все проблемы, – прошептала Роджерс.
– Подробности есть? – спросил Теллер.
– Хм… сейчас посмотрим… ага, вот оно! Похоже, «Конс» с чем-то столкнулся. Комбайн убирал урожай и налетел на что-то в поле. Режущие лезвия получили легкие повреждения, ничего серьезного. Но то, с чем он столкнулся, было довольно больших размеров. Здесь есть прикрепленный файл.
– Открывай! – скомандовал Теллер.
– Слушаюсь! – усмехнулась в ответ Готлин.
На экране появились фотографии. На размытых снимках, сделанных сверху беспилотником, был виден комбайн и бескрайний океан зерна вокруг него. Погода тогда явно была получше – снимки были сделаны до прихода ураганов.
Прямо перед комбайном виднелось что-то темное, массивное, полускрытое высокими колосьями.
– Можно увеличить изображение? – попросил Теллер.
– Увеличить не получится, но в файле есть пара крупных планов, – ответила Готлин и открыла дополнительные изображение.
– Вот черт, что это вообще такое? – удивился Теллер.
* * *Ураган как-то внезапно улегся. Канетти, сидящий в кабине пилота, неожиданно понял, что за окном становится светлее. Черная грязевая взвесь медленно редела, уступая место странному желтоватому полумраку. Ветер слабел, и вибрация прекратилась.
Пилот глянул наружу через обзорный иллюминатор. В воздухе все еще плавала пыль, и свет был тусклый, словно лучи солнца проходили через завесу дыма. Но теперь Канетти мог видеть что-то за пределами ангара. Он даже видел землю – голую и серую.
Пилот включил связь:
– Канетти на связи. Ураган прекратился, и видимость улучшается.
– Вас поняла, Канетти, – голос Роджерс потрескивал в наушниках.
– Что у вас там делается?
– Все еще пытаемся разобраться, что здесь произошло, – ответила Роджерс.
– Может, мне выйти и оглядеться здесь снаружи? А то из кабины много не увидишь.
– Хорошо, но будь осторожен. И перед выходом свяжись со вторым отрядом.
– Понял, – Канетти переключил канал связи. – Второй, Второй, вызывает Первый. Второй отряд, вы меня слышите? Вызывает Первый. Как слышите?
В ответ не было ни звука, кроме тихого посвистывания атмосферных помех.
– Второй отряд, второй отряд, прошу ответить капитана Брума. Второй отряд, доложите обстановку. Вам удалось добраться до «Деметры»?
Молчание. «Наверное, дело в помехах и в погоде», – подумал Канетти. Он оставил канал открытым, переключил шлем на мобильную связь и отстегнул ремни безопасности.
Снаружи налетающие порывы легкого ветра тянули его за одежду. Тонкая как мука пыль висела в воздухе, и мир за пределами ангара был залит янтарным светом. Мертвое пустое небо висело над мертвой землей, запорошенной мелкой пылью. Пилот прикинул, что видимость была около двух километров, дальше все опять терялось в дымке.
Все прерии Земли казались крошечными перед равнинами планеты LV-KR 115. Огромные, абсолютно плоские, без гор и неровностей, они представляли собой идеальное место для массового выращивания зерновых культур.
«Вейланд-Ютани» терраформировала почву, насытив ее азотом, после чего равнины северного и западного полушарий были засеяны высокоурожайным генномодифицированным самовоспроизводящимся сортом пшеницы. Компания с гордостью объявила, что равнины LV-KR 115 будут приносить несколько урожаев в год, и пройдет не менее девяноста лет, прежде чем планете понадобится новый цикл терраформирования и внесения азотных удобрений в почву.
«А где же пшеница?» – подумал пилот. «Конс» сошел с курса и находился в районе, где систематический сбор урожая еще не проводился. Но насколько хватало взгляда, вокруг была только голая черная земля.
– Что это за яма? – спросила Роджерс.
– Это натуральное образование? – поинтересовался, в свою очередь, Бозе. – Типа провала?
Теллер еще раз глянул на снимки:
– На природное явление не похоже. Точнее, это что-то органическое. Как будто оно кем-то построено.
Углубление в почве, о котором они говорили, было метров пятьдесят в ширину. Края отверстия покрывали странные складки, вызывавшие неприятное впечатление органической ткани. Все в целом напоминало гортань или схожую часть живого существа.
– Такое впечатление, что комбайн наехал на эту штуку и снес всю верхушку, – сказала Готлин. – Так сказать, вскрыл ее.
– И выпустил что-то наружу, – добавила Роджерс.
– Что, черт побери, ты хочешь этим сказать, Роджерс? – спросил сержант.
– То, что все это напоминает гнездо.
– Что, снова предстоит охота на жуков? – раздраженно отозвался Белфи. – Вот черт, только не говорите мне, что это жуки.
– Пока ничего еще не понятно, – Теллер отозвал Роджерс в сторону. – Слушай, ты знаешь что-нибудь наверняка?
– Я знаю, что Канетти не удается связаться с «Деметрой» или со вторым катером, – ответила та.
– Понятно. Но я не это имел в виду.
Роджерс пожала плечами:
– Я родом с юго-запада и знаю, как выглядит гнездо термитов или муравейник.
– Отлично, но здесь…
– Термиты могут десятилетиями оставаться в спячке, – прервала его Роджерс.
– Ты говоришь про саранчу.
– Какая разница – один и тот же принцип применим к разным видам. Если это гнездо, то его обитатели могли спать, пока «Конс» не срезал верхушку и не разбудил их. А если у них есть какой-то цикл кормежки, то, благодаря Компании, к их услугам оказалась целая планета зерна.
– Но «Вейланд-Ютани» должна была обнаружить что-то подобное во время разведки и терраформирования планеты.
– Да, конечно, – язвительно заметила Роджерс. – А то они раньше не делали ошибок. «Конс» явно разбудил какую-то форму жизни, и она объедает все дочиста: органику, одежду, любые материалы, включая изоляцию проводов… даже ботинки.
Теллер внезапно