— Мы научимся, — проворчал Никита.
— Да, но учиться вам надо в университете Братства. Кроме того, вы должны покупать у нас запасные части… Разве гордые обитатели Гулага захотят зависеть от Братства?
— Но они могут производить свои собственные запчасти, — протестовал Тайаш.
— Да, но для этого им надо развивать свою промышленность. — Сол нахмурился. — И снова хочется вернуться в двадцатое столетие… Развивающиеся страны посылали своих самых умных молодых людей учиться в университетах Америки, Европы и Советского Союза. Сама идея неплоха, но студенты предпочитали оставаться в этих странах, так как у них дома просто не находилось адекватного технологического оборудования для проведения исследовательской работы. Оно имелось только в развитых странах… Или вернемся к нашему крестьянину… Зачем ему знать о всяких там искусственных удобрениях, если в его распоряжении имеется только навоз?
— Вы считаете нас такими уж ограниченными? — спросил Никита.
Сол кивнул.
— В какой-то степени — да. Сколько космофизиков у вас там на Гулаге, Никита? Нет, не смотрите на меня так… Просто подумайте немного о сказанном вам. Даю вам честное слово, что наши люди долго размышляли над тем, делиться ли своими технологиями с другими державами Конфедерации…
— Но это всего лишь ваши слова, — заметил Никита, теряя уверенность.
— Вот что я вам скажу… Со временем я ознакомлю вас с кое-какими исследованиями, которые четко определяют: новые технологии могут произвести шокирующий эффект на отсталые общества.
— И я могу сам увидеть эти данные? — пробормотал Никита.
— А вы перестанете пытаться проникнуть в наши секретные отсеки?
Никита опустил взгляд.
— Все равно мне никогда не разобраться в этих замках…
* * *
— Сколько сейчас времени? — спросил Малаков.
— Половина пятого, — ответил Тайаш, подавляя зевок и отводя взгляд от монитора.
Никита смотрел на цифры.
— Не хочу себе в этом признаваться, но, кажется, Карраско прав. Если только он не дезинформирует нас.
Тайаш махнул рукой в сторону экрана монитора, по которому пробегали строчки текста.
— Неужели мы ознакомились с сообщением, состоящим из четырехсот страниц текста? И так быстро… При этом я даже запомнил кое-какую информацию.
Никита потер глаза и подался вперед, опираясь на свои мощные руки.
— Ба! Меня все это беспокоит. Может быть, Братство преследует благие цели, но это не способствует моему мирному сну.
— Трудно смириться с тем, что кто-то другой знает ответы на все вопросы…
Никита медленно выдохнул и потянулся.
— Точно. — Он откинулся в кресле и положил ногу на ногу. — Подумай еще вот о чем, Тайаш. Братство обладает чудовищной мощью… А что если они обратят ее против Конфедерации?
Тайаш посмотрел на панели над своей головой.
— Да, есть над чем призадуматься. Они многим не нравятся. Что если какая-нибудь планета, типа Арпеджио, нанесет по ним удар? — Он покачал головой. — Какова будет их реакция?
Никита почесал шею под своей бородой.
— Думаю, нам надо пересмотреть старые представления. Но если Братство так могущественно, почему оно постоянно остается в тени? Согласно этому сообщению, Крааль мог бы подчинить своей власти весь космос!
— Но его философия не позволяет ему делать этого.
— В самом деле… — Никита подпер подбородок руками. — А что если новый Верховный Правитель не будет столь же привержен этой философии?
Тайаш задумался, пощипывая свою козлиную бородку.
— От этой мысли просто мурашки начинают бегать по всему телу.
* * *
Лицо Крааля исчезло с экрана.
— Итак, что все это значит? — Брайна уставилась на Арта.
— Это значит следующее: в случае, если что-нибудь произойдет с Карраско, мы должны будем подчиняться Арчону. — Арт повернулся к ней лицом. — Я хочу сказать, что таков приказ Верховного Повелителя. И мы… Мы должны подчиняться ему!
Брайна недоумевающе развела руками и вздохнула.
— О, черт! Что же происходит? Все это так странно…
Арт нервно потер лицо ладонями.
— Будь я проклят, если что-нибудь понимаю во всем этом. Хорошо, мы знаем, что тут происходит нечто странное… Правильно? Эти боевые корабли, преследующие нас; дипломаты; Карраско, который постоянно кипятится…
— Арт, он ведет себя нормально.
— Это тебе так кажется… А мне он не нравится, как не нравятся и его действия.
Взгляд Брайны стал каменным.
— Возможно, ты просто плохо его знаешь.
— Я его хорошо знаю.
— Эффективность действия членов экипажа в последнее время повысилась. Мы провели ряд учений и теперь можем сражаться с тремя кораблями сразу, побеждая при этом. А это уже кое-что…
— Лучше бы я не… Ладно, плевать. — Он повернулся в своем командирском кресле. — Кстати, ты стала довольно часто улыбаться в его присутствии.
— И это тебя волнует?
— Я… просто не хочу, чтобы мне нанесли удар ножом в спину. Вот и все. Какая мне разница, чем ты занимаешься в присутствии Карраско. — Арт встал, кивнул на прощание. — Но подумай, Брайна, что может произойти, если все рухнет, а мы окажемся в распоряжении Арчона.
Сказав это, он спешно покинул капитанский мостик.
* * *
— Пять, четыре, три, два, один, цель! — крикнул Сол.
— Действуйте, — раздался голос Хэппи после того, как Брайна при помощи интеркома стала контролировать реактор.
— Проверьте датчики, — приказал Карраско. — Обнаруживают ли они присутствие боевых кораблей?
Арт сосредоточил свое внимание на приборах.
— Никак нет, капитан.
— Отбой, — сказал Сол, радуясь тому, что на всех экранах опять засияли звезды. — Соедините меня со Спикером.
Прошло несколько секунд, прежде чем раздался нечеткий голос Арчона. Его изображение так и не появилось на экране.
— Слушаю вас, капитан?
— Мы уже не летим со скоростью света, Спикер. Будут ли какие-нибудь указания насчет маршрута? Мы следуем в сторону Звездного Отдыха?
Сол ждал ответа, видя, как Брайна и Артуриан переглядываются. Он обратил внимание на какую-то подозрительность и таинственность, сквозившую в их взглядах.
— Сейчас я приду к вам, — сказал Спикер.
Через несколько минут Арчон поднялся на капитанский мостик и уставился на экраны, потом довольно кивнул.
— Хорошая работа, капитан. Благодарю вас и ваших офицеров. Теперь мы уже почти дома.
— Но куда мы направляемся? — спросил Карраско. — Мне дали понять, что Звездный Отдых не является целью нашего полета.
— Держите курс на Звездный Отдых, капитан. — В голосе Арчона звучала усталость.
Сол вздохнул.
— Арт, Брайна — вы свободны. Я заступаю на вахту. Никому не говорите о конечной цели нашего полета. Кроме того, я попросил бы одного из вас пойти к Кэлу и проверить исправность его бластеров. Он там экспериментировал с ними, а это несколько тревожит меня.
Брайна и Арт встали,