После четвертого сбитого зомби зрение начало подводить юного иллюстратора. Постоянно чудился какой-то восклицательный знак на периферии, мир вокруг начал казаться болезненно-четким, а тени сгущающихся сумерек словно поблекли, сделав уходящий день немного светлее.
"Мне нужно отдохнуть", - Подумал тогда уставший Артем, но из машины так и не вылез. Лишь загнал ее во двор заброшенного дома, где не было ни людей, ни зомби. Руки, судорожно сжатые на руле, удалось оторвать лишь минут через пятнадцать. Заставить себя прикрыть глаза - вдвое дольше. Но он сумел, и за свои старания был награжден очередной странностью: белой, фосфоресцирующей надписью поверх закрытых век.
"Welcome to the Twilight System!".
Сон тут же был забыт, а тупую обреченность сменил восторг и нетерпение. Еще бы, ведь теперь у Артема появилась своя суперсила! Как в той манхве "The Gamer", или отечественных литропыгах. Однако, разобравшись в появившейся системе, молодой человек чуть не закричал от разочарования и бессилия. Радость от воплотившейся в жизнь мечты каждого геймера растаяла, как летний снег.
Имя:Артем Маленков
Титул:Художник
.
.
.
Навыки:
Изображение людей (ур 1)
Изображение ландшафта (ур 1)
Изображение нежити (ур 1)
Все, что позволял его дурацкий титул - это получать опыт за рисование людей, монстров или объектов. Артем понимал, что глупо обижаться на бесполезность доставшегося класса. В конце-концов, титулом стала единственная специальность, в которой он преуспел, а навыки можно купить и более серьезные. Но было до соплей обидно, что стать настоящим магом или, на худой конец, паладином, фанату Варкрафта никак не светит.
Огорчение от титула стало последней соломинкой, и уставший беженец, обмякнув, провалился в сон, продремав в итоге до самого рассвета. Пробуждение вышло не из приятных - в глазах рябило от солнечных лучей. Артем встрепенулся, застонал от раздражения, но все же взял себя в руки. И тотчас начал заводить машину. С нулевым результатом. Парень так и не понял, что послужило причиной, однако копаться в механизме не было ни времени, ни сил. Он снова вздохнул, плаксиво сетуя на жестокую судьбу, но покорно вылез из заглохшего автомобиля.
Изначально "художник" планировал найти людей, надежное убежище, или, на худой конец, другую машину. Напрасно. Все его планы нарушил жуткий, похожий на ящера зомби. Странный мутант появился сразу же, как Артем вылез из автомобиля. Тварь практически бесшумно вышла из-за угла, скаля полную зубов пасть и по-змеиному щупая воздух языком. Все тело монстра покрывала чешуя, руки превратились в натуральные лапы с пятисантиметровыми когтями, а от медлительности обращенных не осталось ни следа. Перед Артемом стояла настоящая машина для убийства, и шансов уйти от нее живым у него не было.
- Пошел нахер урод! - В отчаянии заорал дизайнер, и попытался ударить тварь подобранном еще у ворот офиса металлическим прутом. Монстр без труда увернулся от размашистого удара, но тут же пропустил другую, куда более опасную атаку.
- Уходи от него, пацан! - Грубо крикнули из подворотни осипшим голосом, и, одновременно с этим, раздались громкие хлопки табельного оружия. Бывший дизайнер без раздумий подчинился неожиданному спасителю, от усердия даже бросив свое единственное оружие.
Ящер, тем временем, рассерженно зашипел. Его левая рука болталась плетью, в боку застряло несколько пробивших чешую пуль, а мутная, густая кровь из задетой вскользь брови стекала в правый глаз, заставляя монстра держать его закрытым.
- Что встал?! Бери свой прут, и бей ему в голову! - Крикнул "художнику" незнакомый мужик со стволом в руке. Бешеный взгляд красных глаз, трехдневная щетина, грубо накинутый на плечи китель. Внешний вид борца с нежитью к себе не располагал, и Артем заколебался. Его внезапный спаситель выругался, и вновь начал стрелять в ящероподобную тварь, всаживая в тело пулю за пулей. Жаль, но в голову он попасть так и не смог, а от ранения в печень или живот монстр не дох. Возможно, владелец огнестрела рассчитывал на помощь спасенного им человека, но тот, после секундной заминки, позорно сбежал, даже не попытавшись поднять оброненное со страха оружие. Криков умирающего человека Артем тоже предпочел не слышать.
С того момента прошло несколько дней, а "художник" так и не смог найти себе безопасного места. Все его надежды на правительство, армию или полицию оказались пустыми мечтами. Никто не организовывал лагерь для беженцев, не пытался собрать и спасти растерянных людей или отвоевать город у кровожадной нежити. По крайней мере, ни о чем подобном парень не слышал. Отделение полиции, в которое он как-то забрел, оказалось разграбленным, и по нему шатались мертвецы, с поликлиникой было то же самое, а на территорию военной части его просто не пустили, отогнав несколькими выстрелами. Судя по всему, солдатам в том месте было не до гражданских.
"Ну, по крайней мере, я знаю, что есть выжившие и кроме меня", - Грустно думал он, вновь уходя в неизвестность.
Целых шесть дней после этого бывший иллюстратор бродил по району как неприкаянный, всякий раз избегая встреч с зомби и с маниакальной настойчивостью выискивая людей. Он перестал бриться, бросил попытки найти воду для душа или хотя бы ополаскивания, выбросил зубную щетку. Пару раз Артем видел банды людей, грабящих магазины, или организованные группы, отстреливающиеся от вездесущей нежити, но побоялся соваться и к тем, и к другим.
И только на седьмой день измученному от голода и недосыпа человеку наконец повезло найти добрых людей. К этому моменту он уже отчаялся выйти живым из этого ада. Те немногие группки, которым художник отваживался показаться на глаза, гнали "бомжа" обратно. Кроме того, Артему начал отовсюду мерещился характерный хрип и скрежет когтей о бетон, а в недолгих, беспокойных снах постоянно возникали лица людей, чьим смертям он был свидетелем. Его воля к жизни оказалась практически сломлена видами ужасов и страданий, обрушившихся на Ставрополь.
Но, в один прекрасный день, увидев вдали шпиль Андреевской церкви, парень вдруг почувствовал воодушевление. Он пошел вперед, и с каждым шагом боль, сомнения, и страхи, словно гвоздями вколоченные в его душу, постепенно покидали ее. Растворялись с каждой минутой, проведенной на земле вокруг собора. Артем шел, и не замечал, как из его глаз текут, затуманивая зрение, горячие слезы. Внезапно накатило чувство стыда за свои поступки и свой внешний вид, захотелось очиститься, духовно и телесно. Парень вытер глаза рукавом и опять ускорился, ковыляя стертыми до крови