– Ну что, ученик, готов начать? – бодро осведомился появившийся в зале Эримиэль.

– Готов! – словно юный пионер, ответил я, поднимаясь на, порядком, затекшие ноги.

– Тогда приступай!

Я послушно сконцентрировался, вытянул руки ладонями вперед, представил перед внутренним взором вязь магических символов, и начал осторожно выпускать свою силу, вливая ее в воображаемое плетение «Печать Огня». Данная конструкция, представляющая собой цепочку из нескольких сложных символов, очень напоминающих китайские иероглифы, служила одной цели – видоизменяла мою магическую энергию. Вернее, должна была видоизменять, поскольку активировать ее мне еще ни разу не удалось.

– Спокойнее, Тиларин! Не спеши!

Стоявший рядом Профессор внимательно наблюдал за моими действиями, держа наготове защитный амулет и периодически выдавая «ценные» советы. Осторожно цедя огненную энергию, я медленно наполнял ею плетение, чувствуя, как лоб покрывается испариной. Ей богу, элементарное действие, по силам любому первокурснику Академии, а кажется, будто я мешки с цементом ворочаю! Так, вроде бы что-то начало получаться. Во всяком случае, символы уже стали светиться багрово-красным светом, который с каждой частичкой добавленной силы становился всё ярче. Теперь главное – не терять контроль. Ну же, еще совсем чуть-чуть…

Плетение внезапно мигнуло, свернулось куда-то внутрь себя и превратилось в шарик ослепительного белого пламени размером с теннисный мяч. Наученный горьким опытом Профессор сразу же активировал амулет. И не напрасно – шарик сорвался с места, врезался в стену и взорвался с оглушительным грохотом. Во все стороны брызнули раскаленные осколки гранита, но нас эта шрапнель не задела, завязнув в мгновенно развернувшемся магическом щите. Поморщившись, я почесал остроконечное ухо, в котором поселился противный звон. Фига себе, термобарическая граната получилась! Хорошо, что толщина стен зала не меньше пяти метров – древние строители не имели привычки экономить на стройматериалах.

Деактивировав амулет, Эримиэль окинул меня укоризненным взглядом. Я понуро вздохнул и развел руками. Ну, не выходит. Опять. А ведь я целый месяц регулярно тренируюсь под руководством Профессора. Нет, в самом начале пришлось немного побыть подопытным кроликом, Эримиэль изучал меня от и до, пытаясь обнаружить механизм, пробудивший огненную магию, но так ничего и не отыскал. По его словам, мои способности не укладывались в стандартные рамки магической теории, а для построения новых гипотез нужны были разнообразные эксперименты и опыты.

Я в этом деле ничегошеньки не понимал, но послушно выполнял все требования ученого, давал себя исследовать, сдавал анализы. Попутно освоил несколько фокусов с огнем. Например, научился работать огнеметом, выпуская из рук струю концентрированного пламени. Еще мог устроить дождик, порождая облако огненных капелек, мог создавать огненную волну, расходящуюся во все стороны. И это все на голом воображении, без подручных средств типа амулетов, заклинаний, специфических плетений или волшебной палочки (и пофиг, что последнего у эльфийских магов отродясь не водилось).

Однако с большой силой приходит большая… Хотя нет, это из другой оперы! Большая сила принесла мне огромную проблему, решением которой я и занимался на тренировках. Все дело в том, что огненная магия относится к стихийному классу. То есть, порождается окружающим миром. А Его Величество Тиларин до взрыва был стопроцентным магом жизни, то есть имел собственное магическое ядро, продуцирующее энергию, и никаких природных механизмов сдерживания не имел. А без них в меня постоянно вливается сила, автоматически преобразовывающаяся в магию огня, концентрация которой повышается день ото дня. И в какой-то момент мой организм не выдержит. Он просто сгорит, мгновенно высвободив накопленные запасы и устроив всем в радиусе пары километров пришествие белого полярного лиса.

Надо сказать, Эримиэль заподозрил неладное еще в начале второй недели экспериментов. Тогда он долго изучал меня с помощью своего лекарского медальона, после чего, не стесняясь в выражениях, обрисовал мне грядущие перспективы. С той поры мы отодвинули эксперименты на второй план и начали усиленно искать способ сохранить мою жизнь. От идеи перекрыть поток поступающей энергии пришлось отказаться сразу. Опыты показали, что замедлить этот процесс не способен даже магический кокон абсолютной защиты. Вариант с преобразованием моей тушки в полноценного стихийного мага был оставлен на самый крайний случай, поскольку для его реализации придется идти на поклон к гномам. И не факт, что коротышки согласятся помочь.

Разумеется, ощущая внутри живой огонь, с каждым днем разгоравшийся все ярче, я пытался избавиться от распирающей меня силы своими «фокусами», но тщетно. Самая энергозатратная техника, которую я окрестил Огненным штормом, приносила лишь кратковременное улучшение. Спустя всего десяток минут энергетический резерв моего тела восстанавливался и более того, самую чуточку ускорял темп своего роста. В общем, становилось только хуже. А просто сливать силу в магические накопители или какие-нибудь плетения не удавалось – огненная магия оказалась крайне разрушительной и ни в какую не желала взаимодействовать с эльфийскими техниками.

Подсчитав, что такими темпами до «Большого взрыва» осталась пара месяцев, Профессор покопался в библиотеке Академии и отыскал старинный манускрипт, чудом не превратившийся в труху от времени. В нем приводилась схема «Печати Огня» и нечто вроде инструкции к ней на староэльфийском. Данное плетение было изначально рассчитано на огненную магию и, как уже говорилось, должно было трансформировать мою силу в обычную энергию, которую можно было с пользой пристроить. Куда именно? Да хотя бы в защитное плетение столичной стены, сотни лет простоявшее без подпитки! Тем более, далеко ходить не надо – управляющие контуры располагались во дворце. Однако из-за недостаточного навыка контроля я до сих пор не мог освоить эту чертову «Печать», будь она неладна!

– Не переживай, у тебя обязательно получится! – заявил Эримиэль. – Давай попробуем еще разок!

Ага, мне бы его уверенность! Мрачно покосившись на наставника, я тяжело вздохнул, кое-как утихомирил свой гнев и снова сосредоточился. Представил перед собой древнее плетение и начал осторожно выпускать энергию. Но то ли неудача оставила отклик в моем сознании, то ли концентрация оказалась недостаточной из-за не до конца утихшего раздражения, а в этот раз иероглифы даже не засветились, прежде чем были сметены потоком пламени, в которое вопреки моему желанию оформилась сила.

– Еще раз! – потребовал Профессор. – Уменьши напор, добивайся более равномерного течения энергии!

Но следующая попытка аналогично успехом не увенчалась. И следующая, и следующая… Через три часа мы вышли из зала медитаций, поскольку находиться там стало откровенно неприятно. Моими стараниями гранитные плиты настолько нагрелись, что обливающийся потом Эримиэль взмолился о пощаде. Я и сам был не прочь устроить перерыв, поэтому не стал возражать. Механично переставляя ноги и краем сознания слушая очередную лекцию учителя, я подводил итоги тренировки.

Прогресса видно не было. Может, я делал что-то не то, возможно, Профессор ошибся в переводе инструкции, также не исключено, что плетение «Печати» было «фейком» – шуткой, какого-то древнего мага со странныс чувством