— Эм… нет…
— А есть и более агрессивные сэнтрэй, убивающие сотни, асвай редан, людей за пару недель. Десятки каждый день, — надменно продолжал парень в маске, не стесняясь крепких слов. — Искажения в любом виде — это даже не зло. Это просто смерть, рахай, воплощение угрозы, которое требует постоянного противодействия, постоянной борьбы. Иначе нас всех просто поглотит или расщепит. И я имею в виду не только сэнтрэй…
— В чем твоя проблема, парень? — не выдержал Джейт, сдавшись под напором неожиданного собеседника. — Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить кругами с красноречивыми угрозами.
— Тебе, рахай, жизнь важна или деньги? Мы можем справиться и без твоих подсказок. Я разбираюсь в технике куда лучше тебя. Лучше найди себе работу попроще. В этом походе ты не найдешь ничего из того, что ищешь. Если только ты не ищешь неприятностей или особо мучительной смерти. Поверь мне.
— Понятно, — тяжело выдохнул Джейт. — Если ты про долю, то можешь не беспокоиться. Я не претендую ни на что. Кроме парочки бортовых журналов, может быть. У меня своя цель в этой авантюре. Так что мешаться не буду.
— Рахай. Ты не слушаешь, — строго ответил серый. — Я предупредил тебя. Если мозгов к утру не прибавится…. то мы выступаем в четыре утра по местному времени. Все решено. Через пять часов сбор у заброшенной лавки на нижней границе. И готовься, что это может оказаться последнее утро в твоей жизни, — он уже собирался уйти, но вдруг остановился перед дверями в бар. — И не приставай к девочке, если не хочешь, чтобы последним стал этот вечер.
Взмахнув полами плаща, незнакомец в маске удалился, оставив юношу в полной растерянности. Молчаливая недотрога с фотокамерой проводила неожиданного защитника робким взглядом и потом, словно осмелев, быстро подняла глаза на Джейта, а затем и камеру.
Снова раздался щелчок, и короткая вспышка запечатлела растерянного юношу с усталым взглядом.
— Не переживай за них… — робко произнесла фотограф, разглядывая новый снимок на экране камеры.
— Прости? — юноша неловко поправил на себе одежду, будто оправдываясь за неряшливый вид, в котором его поймала камера. Он даже не сразу понял, что пыталась сказать ему девочка.
— Так должно было произойти. Просто твое время еще не пришло… и ты не готов.
— О чем ты говоришь? — в голове возникли неприятные мысли, и Джейту показалось, что он спит и видит дурной сон. Или эта девочка бредила или знала то, что не могла знать.
— Ты ни в чем не виноват, — в звонком голосе зазвучало непритворное сожаление, и большие зеленые глаза поднялись на парня.
В какой-то миг словно сам Тао Ликайнэсс взглянул на молодого беглеца из изумрудных глубин ее глаз. Джейт мотнул головой и сделал шаг назад, спеша выбраться из странных иллюзий и намеков.
— Так, все, понял! Больше не пристаю! Прости, что побеспокоил. Мне надо готовиться к последнему утру.
Тяжело вздохнув, юноша поспешил покинуть балкон. Без проблем пробрался мимо распевающих на столе гимн всех странников Вескона с Убоем и отправился прямиком на границу рынка.
Ближайшие к Белому лесу пределы давно были заброшены и представляли собой опустошенное гетто из ларьков и грузовых контейнеров. Именно там, вдалеке от бурлящей жизни черного рынка и лишних глаз, Джейт жил все эти дни. Там намеревался провести и эту ночь вплоть до сбора.
— Если, конечно, эти «герои» вообще смогут подняться после такого веселья… — подумал про себя парень.
Остаток ночи Джейт провел в полу дреме. Утром первыми на сходку прибыли Вескон и Убой. Оба воина сразу заняли полки брошенного торгового киоска и почти без слов принялись перепроверять снаряжение. На руках бронированного наемника прибавилось отслеживающих устройств, вроде биосканера и дисометра. Место РКА занимал массивный датапад. Толстяк принялся с упоением разглядывать запасы различных стимуляторов и тоников в своих сумках.
Чуть позже появилась и Рираш. Голову авантюристки украшал готического вида сталграф с торчащими в сторону от лица шипами. Шлем совсем не подходил ее рваному наряду и играл роль, скорее, парадного трофея. Ровно в назначенное время прибыли и неизвестный сталкер в сером плаще и маске вместе с инициатором, Флироном.
— Все в сборе, — слегка севшим голосом начал усач. Он выглядел не выспавшимся и каким-то обесцвеченным. Яркий наряд сменил строгое походное пальто с рюкзаком. — Что ж. Надо поспешить, — Флирон приложил руку к виску, словно борясь с головной болью. — Хоть карта безопасного маршрута есть только у меня, есть шанс, что кто-то из сталкеров может последовать за нами и попытаться нас перехватить…
— Тогда мы добавим к добыче их шмотки и оружие, — с усмешкой нетерпеливо перебила девушка в маске.
— И головы, — зевая, добавил Убой. — Идемте уже. А то уже жрать охота…
— Тебя ничто в мире не способно насытить надолго. Верно, здоровяк? — в разговор вступил Вескон. — Ты даже сэнтрэй сожрешь, не заметишь.
— Может, я уже сожрал, — гоготнул толстяк. — И поэтому никогда теперь не наедаюсь!
Компания отреагировала сдержанным смехом. Флирон скривил лицо в болезненной гримасе и одним жестом указал в сторону деревьев. На его широкой эрке на руке уже красовалась карта маршрутов Белого леса. Старшие наемники за считанные минуты закончили подготовку и столпились вокруг ведущего.
Джейт лишь лениво зевал все это время и с завистью поглядывал на высокотехнологичные примочки своих партнеров по грядущему рейду в лес. Из всего снаряжения у него был только рюкзак со сменной истасканной одеждой и стеклянная коробочка с высушенными травами.
— Я не сомневаюсь, что наша группа с высокой вероятностью сможет отбить любое нападение, — продолжил картограф, когда все поуспокоились. — Но не забывайте, что любая активность в этом лесу, излишний шум или резкие движения, могут взволновать сэнтрэй. И тогда нас всех просто зажарит на месте. Или, что еще хуже, мы привлечем внимание Ай-Зур…
Кто-то самодовольно хмыкнул, кто-то фыркнул, но компания притихла. Вескон, Убой и Флирон натянули на головы сталграфы. Джейту пришлось ограничиться старым красным платком.
С первого шага в предел Белого леса, Джейту показалось, будто лес проглотил его целиком. Рынок контрабандистов очень скоро затерялся между деревьями. Уже через несколько метров группа авантюристов оказалась окружена строгими тонкими стволами, и со всех сторон взгляд погружался в унылую бесцветную бесконечность лесного массива.
Путь до первой, отмеченной на карте Флирона точки, занял больше трех часов. В основном, даже не потому, что первый безопасный пункт находился так далеко в чаще леса. Просто идти до этого места нужно было по очень хитрому неочевидному маршруту. Команде пришлось много петлять по лесным тропам,