Страна, которую европейцы окрестили Наталем и которую современные зулусы по праву считают своей родиной, расположена в юго-восточном углу Африканского материка и омывается Индийским океаном. Лесистая прибрежная низменность, постепенно поднимаясь, сменяется цепью холмов и переходит в доросшую травой безлесную равнину, расположенную на высоте 300–900 метров над уровнем моря. И, наконец, примерно в 150 километрах от океанского побережья начинается обширное плоскогорье. Страну пересекает множество долин и ущелий, по которым стекают стремительные, в большинстве своем несудоходные реки. На побережье и в речных долинах жара летом бывает невыносимой, а почва пересыхает и трескается, но стоит пройти дождям, как и здесь все покрывается буйной растительностью. На открытых же плоскогорьях степной части климат значительно прохладней и мягче. Это так называемый вельд — южноафриканская степь, саванна — идеальное пастбище для скота, который представляет собой главное богатство и предмет гордости племен нгуни.
Весь быт зулуса тесно связан со скотоводством. Отсюда и особая форма их поселений — крааль. Слово это голландского происхождения и означает загон для скота. Так буры называли селения готтентотов, а потом перенесли это название и на поселения банту. На языках банту краали называются иначе. По-зулусски, например, умузи. Крааль представляет собой огороженный скотный двор, вокруг него располагаются хижины, которые, в свою очередь, обносятся внешней оградой. В нем обитает обычно одна большая патриархальная семья, состоящая из нескольких поколений родственников по мужской линии с их детьми и женами. Бывает, что тут же поселяются и более дальние родственники, а иногда и посторонние. В крупных краалях возводилось до сорока хижин.
Высшей формой социальной организации населяющих Наталь банту было племя, возглавляемое вождем. Должность вождя считалась выборной, сохранялось еще народное собрание, которое формально имело право выбирать и смещать вождей. Однако уже успели выделиться династические семьи, и народному собранию оставалось только стать на сторону того или иного представителя все той же семьи. Уже оформилась сложная иерархия соподчинения вождей отдельных племен. Однако крупных межплеменных объединений пока еще не было. Они начали возникать с начала XIX века, то есть в то время, когда на арене общественной жизни появились Дингисвайо и Чака.
В своей фундаментальной работе «Формирование национальной общности южноафриканских банту» один из крупнейших советских африканистов, И. И. Потехин, дает подробный анализ социальной структуры банту в период разложения племенных отношений и образования народностей.
«Племя — этническая общность (и форма общественной организации), присущая первобытнообщинному строю, народность — этническая общность, присущая классовым докапиталистическим социально-экономическим формациям. Народность складывается в период перехода от общества доклассового к классовому. В основе племенной общности лежат кровнородственные отношения: племя — это общность людей, ведущих свое происхождение от одного реального или мифического предка. Народность образуется па базе распада племенной общности, перемешивания, слияния племен и образования классов.
Формирование народностей начинается, хотя далеко не всегда и потому не обязательно, с союза племен, но союз племен еще не есть народность. К. Маркс в конспекте книги Моргана «Древнее общество» писал, что «народ[1] возникает только тогда, когда племена, объединенные одним управлением, сливаются в единое целое». И далее «Союз предполагает наличие независимых племен, занимающих отдельные территории; слияние же представляет собой более высокий процесс, объединяет племена на одной общей территории, хотя бы тенденция к локальному разделению по родам и племенам продолжала существовать. Союз племен является ближайшим подобием народа»…
Для периода разложения первобытнообщинного строя и становления классового общества характерно несоответствие формы общественных отношений их экономическому содержанию. Специфичность производственных отношений первобытнообщинного строя состоит в том, что отношения людей в процессе производства находят свое внешнее выражение в кровнородственных связях. На поверхности видны кровнородственные, а не экономические отношения. Это было особенно характерно для ранних этапов истории первобытнообщинного строя, когда никаких иных отношений, существующих отдельно и независимо от кровнородственных, не было. Вся история первобытнообщинного строя представляет собою с внешней стороны историю отделения экономических отношений от кровнородственных; внутренним содержанием этого процесса является развитие форм собственности…
Несоответствие формы и содержания общественных отношений в период становления классового общества наиболее характерно для скотоводческих народов, какими южные банту и были в недалеком прошлом…
Частная собственность, основанная на личном труде, как основная форма собственности при сохранении общинной, родо-племенной собственности на землю, наличие богатых и бедных, зависимость бедных от богатых, концентрация богатства в руках родо-племенной верхушки, эксплуатация вождями племен и родовыми старейшинами рядовых общинников — такова в основных чертах картина производственных отношений южноафриканских банту в начале XIX века, таков экономический базис разлагающегося первобытнообщинного строя банту. Ему соответствовала и политическая надстройка».
Однако крупных межплеменных объединений пока еще не было.
Первый шаг на пути объединения племен нгуни сделал вождь небольшого племени мтетва Дингисвайо. Став в 1808 году вождем, он приступил к реорганизации армии. Хотя Дингисвайо уже успел ознакомиться с европейцами и их порядками, армия его ничем не напоминала европейскую. Новую военную организацию он строил на основе характерного для стоящих на стадии первобытнообщинного строя народов института возрастных классов. У племен нгуни все мужчины с возрастом проходили за свою жизнь через четыре социальные ступени, то есть делились на четыре возрастных класса. Третьему классу соответствовал возраст от 20 до 40 лет, и члены его номинально считались воинами.
С этой армией Дингисвайо удалось подчинить себе многие окрестные племена, но, приводя их к покорности, он не нарушал племенной организации и чаще всего оставлял на своих местах прежних вождей. Таким образом ему удалось создать союз племен, что само по себе явилось крупным шагом на пути к объединению. Его преемник Чака пошел значительно дальше.
Чака сохранил существовавшее и до него деление мужчин на четыре разряда, но оно при нем значительно отличалось от прежнего, и переход из одной категории в другую зависел теперь уже не только от возраста. К первому по возрасту, но отнюдь не но значению разряду относились юноши, не достигшие 20 лет. Они пасли скот и выполняли чисто хозяйственные функции, а в военных экспедициях играли роль носильщиков. Второй разряд составляли неженатые воины, ими становились юноши, достигшие, так сказать, призывного возраста. Только особо отличившиеся в боях получали право жениться и носить головное кольцо — признак зрелого мужчины. Этим самым они переводились в третий разряд — разряд женатых воинов. Из них формировались отборные воинские части, своеобразная «старая гвардия». И, наконец, четвертый разряд составляли индуны — военачальники, советники