— Нескат! — весело произнесла она с легким ехидством. — Ты стала ужасно необщительной. Почему для тебя так важно сидеть здесь, в рубке, словно какой-нибудь древний отшельник?
— Любуюсь звездами, Кириа.
С преувеличенной небрежностью насмешница обошла вокруг командирского кресла и посмотрела в звездную бездну, проплывающую внизу.
— О да, еще одна величественная перспектива, — произнесла Кириа, притворно зевнув. — Захватывающе, нет слов. Как радостно снова путешествовать среди звезд!
Улыбка Меринды получилась натянутой и быстро истаяла.
— Ну что же, благодарю за энтузиазм.
— Энтузиазм? — Кириа затрясла головой так сильно, что прямые волосы рассыпались по лицу.
— О! А вот и сам лорд Инквизитор! — вскричала Кириа, указывая на один из дисплеев. — Смотри, Рини, не лишись чувств…
Меринда напряглась.
— Наконец-то мы отправились в это приятное развлекательное путешествие, цель которого… Скажем, это напоминает мне… — болтала Кириа, кровожадно улыбаясь. — Какова же цель нашего вояжа?
— Кириа, если честно… — Меринда снова развернула свое кресло к кристаллам дисплеев, чтобы не смотреть на нее, — я не знаю, о чем ты.
Но от Кирии не так-то просто было отделаться. Схватившись за высокую спинку кресла, она вновь повернула Меринду к себе лицом.
— Могу тебе разъяснить. Декс Либрис Гилдиш отзывают на конференцию в провинцию Пленетика. В этом нет ничего необычного, кроме того, что Гилдиш уже посещала такую конференцию у нас на Тентрисе три недели назад и свободна от всяких конференций по крайней мере на последующие шесть месяцев. Затем появляется старина Челюсть… Инквизитор “Омнета”, и требует, чтобы мы отправились ему помогать в какой-то секретной миссии, такой секретной, что нам даже не дозволено знать, что нужно делать. О-о-о… Как страшно!
— Вестис идут прежде Либре, ты это знаешь Кириа! Это третье правило Девяти, — отвечала Меринда. — Мы не должны задавать Инквизитору вопросы о его миссии или обсуждать его действия, а, напротив, оказывать ему всяческое содействие.
— Верно, — ядовито произнесла Кириа, сложив руки на груди. — Стало быть, на Тентрис мы отправляемся слепые, глухие и немые. У нас есть только фальшивый отчет, вернувшийся из Центра…
— Я видела записи Оскана. — Меринда задумчиво покачала головой. — Просто какая-то ошибка искусственного интеллекта Центра.
— Может быть, — кивнула Кириа. — Но ты обратила внимание на выводы? На то слово, которое может в считанные дни разжечь страшную войну, — если выводы Эвона правильны — а мы должны во все это ввязаться только потому, что старина Челюсть так велел? Послушай, Меринда, я с этим столкнулась на моей собственной планете. Слово “война” очень короткое, чтобы полностью выразить весь хаос боли, страха, крови, варварства и всего того, что оно обозначает. Наши люди к этому не готовы, Меринда, Оскан — определенно, и ты в ответе за этих людей. Либре Нескат, нас использует какой-то молокосос Вестис, едва отличающий… Куда ты смотришь?
Меринда содрогнулась. Она смотрела мимо Кирии глазами, полными ужаса.
Кириа не шелохнулась, все еще иронично глядя на Меринду.
— Он стоит прямо за мной, не так ли? Меринда тихо кивнула.
Кириа состроила гримасу и медленно повернулась. Квикет Шн’дар в сером комбинезоне возник в просвете люка, держась обеими руками за верхнюю перекладину. Он наклонился, чтобы пройти в отсек, и застыл в расслабленной позе, лишь губы были крепко сжаты. Инквизитор устремил мрачный взгляд на Кирию. В этом взгляде было столько холода, что его почувствовала даже Меринда.
Кириа покорно сложила руки на груди и склонила голову перед Инквизитором.
— Доброго вам дня, Вестис, — приторно изрекла она. — Надеюсь, пробуждение ваше было приятным. Если позволите, я покину вас. Несомненно, вам и Вестис Нескат есть о чем поговорить.
С поклоном Кириа сделала шаг в сторону люка, но Квикет не шелохнулся, чтобы ее пропустить. Кириа взглянула на него, сверкая большими глазами, и добавила резче:
— Позвольте мне пройти, Вестис Шн’дар!
— Либре Бренай, — в голосе Квикета звучала наигранная скука, а его холодный взгляд оставался прикованным к ее лицу, — эта миссия чрезвычайно важна для “Омнета”. Поэтому с этой минуты я запрещаю вам обсуждать цели и задачи миссии с кем бы то ни было на борту корабля до конца экспедиции. — Он кровожадно улыбнулся. — Не хотелось бы, чтобы столь малозначительный эпизод привел к более неприятным последствиям.
Кириа точно знала, когда необходимо придержать язык, хотя делала это редко. Она отвела от Квикета взгляд, склонив голову в знак покорности. Прошло несколько мгновений, прежде чем Вестис отступил в сторону, пропуская ее.
— Не надо было говорить с ней так жестко, — раздраженно сказала Меринда.
Квикет вошел в отсек, следя глазами за дисплеями. Мерцающие экраны, казалось, были в порядке. Он прошел мимо Меринды на низкую площадку, отъехавшую к передней переборке, и, довольный всем, что увидел, наклонился и стал смотреть на звезды внизу.
— Корабельная оптика отлично выдерживает нашу скорость. Изображение может быть неестественным, но вполне чистым и точным. — Казалось, он говорил сам с собой.
— Ты не слышал, что я сказала?
— Хм? О, извини, Рини, думал о другом. Что ты хочешь?
Меринда встала и оглянулась. Люк был все еще открыт, и большинство ее коллег могли услышать их разговор, если бы захотели. Она была уверена, что некоторые из собравшихся за столом именно этого и хотели больше всего. До нее доносилось лишь шуршание карт на столе. Она слегка наклонилась в сторону Квикета и произнесла как можно тише:
— Кет, что происходит? Ты не говоришь того, что нам необходимо знать. Если бы ты только…
Он продолжал смотреть на туманность, проплывающую под ними.
— Рини, все прояснится в свое время, но теперь надо, чтобы ты и твоя команда…
— Что? Слепо следовали за тобой? — Меринда схватила его за руку. — Кет, ты меня пугаешь. Ты пугаешь нас всех. Мы долго были вместе, слишком долго, чтобы ты обращался с нами вот так.
Он вдруг пристально посмотрел на нее:
— Это было давно, очень давно. Теперь я едва знаю этих людей и конечно же ничего им не должен!
Меринда медленно выпрямилась и дрогнувшим голосом произнесла:
— Да, это было давно, слишком давно для нас всех.
Квикет с минуту смотрел в сторону, потом снова взглянул ей в лицо. Выражение его глаз оставалось прежним.
— Не так уж и давно, — произнес он. — Действительно, не так уж и давно.
— Прошло столько времени, я подумала, что и твои чувства