– Фу! – невольно вырвалось у княжны. – Какая мерзость! Ненавижу крыс!

– Поварёнок от горя сошел с ума и превратился в колдуна, ведь тот крысеныш был его единственным другом. Страшное проклятие обрушилось на корабль. Поварёнок отравил команду, они все умерли в ужасных мучениях…

Антон понемногу воодушевлялся, вспоминая красочные подробности из старой легенды и находя живой отклик в лице испуганной слушательницы. Девушка ловила каждое его слово, сцепив руки на коленях.

– Но потом Поварёнку стало очень одиноко, и он оживил команду, а капитана превратил в крысу…

– Господи!

– Большую облезлую крысу с красными глазами и скользким хвостом…

– Прекрати!.. – Юля стукнула его по ноге.

– Ну ты же сама хотела услышать, – Антон полюбовался неподдельным испугом на лице княжны, потом вздохнул. – И с тех пор крысиный капитан и команда обречены вечно плавать на том судне. Им не страшны шторма, а любой корабль, повстречавшийся на их пути, обречен. Команда никого не щадит, кроме крыс…

Юноша поморщился – теперь девушка намертво вцепилась в его колено.

– Разное говорят. Одни утверждают, что Поварёнок съедает людей, а крыс забирает на корабль, где они становятся членами команды. Они гребут и надувают паруса, заставляя корабль мчаться все быстрее и дальше. А другие, наоборот, говорят, что это команду захваченного корабля превращают в крыс… – Антон попытался отцепить руку княжны от своего колена, но не преуспел. – Но все сходятся на том, что награбленные богатства Поварёнок забирает себе. И пророчество гласит, что однажды корабль пойдет ко дну, когда вес сокровищ будет больше, чем его могут вытянуть крысы, паруса и мертвая команда. А чтобы это произошло скорей, от крыс старается избавиться каждый корабль. Ритуальная крыса сидит в клетке, и при встрече с Поварёнком ее надо бросить в воду и молиться, чтобы проклятый колдун отвлекся на ее спасение и забыл о корабле…

Юноша замолчал, позволив себе несколько секунд наслаждаться ощущением теплой девичьей руки под своей ладонью.

– А дальше? – зачарованно прошептала княжна.

– А дальше все умерли, – резко ответил Антон и добавил, – отцепись от моего колена!

– Ой, – очнулась Юля и ослабила хватку, высвобождая руку. – Прости, прости, я не хотела… А это вправду было? Поварёнок существовал?

– Да глупости это! Иди спать.

Антон сделал еще одну попытку улечься, но княжна при всей хрупкости телосложения ухитрилась занять большую часть сундука. И она явно не собиралась сдавать позиции.

– А это ведь северная легенда, да?

– Да. И я в последний раз повторяю – иди спать, или я тебя…

– А в ней было что-то про пьяного юнгу, парус и ржавое брюхо? Ну или что-то подобное, я не уверена, что правильно разобрала слова на… – княжна осеклась, но было уже поздно.

– Слова на чем? – подобрался юноша и перехватил Юлю за запястье, крепко сжав его. – Говори!

– На карте… – испуганно ответила княжна. – Отпусти.

– Где ты ее видела?

– Мне больно! Отпусти! Шкипер показал! – свободной рукой девушка попыталась оттолкнуть его и задела рану. У Антона потемнело в глазах.

– Слушай меня внимательно! – он подтащил девчонку к себе еще ближе и уставился в ее широко открытые глаза. – Чтоб я больше не видел тебя и близко рядом со шкипером! Или другими членами команды! Никаких карт, не ввязывайся в это! Поняла?

– Послушай, я только хочу…

– Мне плевать, что ты там хочешь! Еще одно слово, и я… И я впрямь сделаю тебя своей!.. – Антон едва удержался, чтобы не впиться в дерзком поцелуе в эти дрогнувшие уста.

– Подожди! – воскликнула девушка, выставив вперед ладонь и упершись ему в грудь. – Просто выслушай меня. Шкипер показал мне карту сокровищ Поварёнка…

– Даже не смей!..

– А я ее запомнила! И зарисовала, – княжна торопилась все объяснить и говорила сбивчиво, глотая окончания слов. – Я могу ее разгадать, понимаешь? Надо только понять, что означают остальные линии и эти слова про пьяного юнгу… Это какая-то песня или стихи… Я обязательно разгадаю. И отдам тебе. Вместо выкупа. Там же много сокровищ, наверняка больше, чем ты просил за меня. Тебе хватит, еще остальным останется, твоему Цветочку, капитану, шкиперу и… Просто отпусти меня в Ичмелеке. Я вас никому не выдам, клянусь! Отцу скажу, что сама сбежала, на море посмотреть. Пожалуйста!

Антон перехватил пискнувшую девчонку за волосы и прижал ее к стене.

– Ты в матроской припевке собралась сокровища искать? – зло выдохнул он ей в лицо, а потом насмешливо напел первую строчку, глядя в испуганные глаза. – What shall we do with the drunken sailor? Earlye in the morning! А что мне сделать с глупой девчонкой сейчас, а?

– Ты знаешь нордаримский? И эту песню? – поразилась Юля. – А дальше? Что там дальше?

Еще бы ему не знать, когда этот навязчивый мотив въелся в шкуру вместе с солью и плетьми боцмана на том пиратском корабле… Они с сестрой ускользнули из лап вояга Густава и его вездесущих ищеек, зато попали прямиком к жестоким витальерам. Хриз приглянулась капитану, который, озверев от ее бешеного сопротивления, просто приволок Антона за шкирку и пригрозил выкинуть мальчишку за борт. И беглой вояжне ничего не оставалось, как молча покориться и пойти с ублюдком. Зато Антона не тронули, в отличие от остальных пленников с захваченного пиратами корабля. Когда закончились запасы питьевой воды, тех выбросили за борт, в ледяные воды, словно ненужный груз… Мальчишка крутил кабестан наравне с другими матросами, печатая шаг под похабную песенку, стискивая зубы и обещая себе, что поганый капитан кровью заплатит сестре за каждую непролитую слезинку. Вот только в глазах княжны он сейчас ничем не лучше того мерзавца… Он склонился еще ближе к лицу девушки, а его злые слова опалили ей губы.

– Никто тебя не отпустит… ни за какие сокровища!..

– Но почему? – упрямо прошептала княжна, пытаясь вжаться в стену. – Ты же сам говорил про несметные богатства Поварёнка…

Чуть ближе – и он коснется ее губ… Но тогда уже не остановится…

– Потому что выкупом за тебя назначена жизнь вояга-ублюдка Густава!.. Пошла вон! Спать!

Глава 8, в которой сгущаются тучи

Юля вжалась в жесткую подушку, пытаясь привести в порядок мысли под яростные завывания бури за бортом. Как же так?.. Она все продумала, ее выверенный и логичный план по освобождению должен был сработать. Отец, должно быть, сходит с ума от волнения, а дед в ярости… Она подвела свою семью, а из-за ее неосторожности могут пострадать ни в чем неповинные люди. Шкипер был так добр к ней… Она должна вернуться, это ее долг! Но неправильный Анжи все разрушил!.. Почему он отказался от клада Поварёнка? И почему потребовал выкупом жизнь ее жениха?