– Прекрати дрыгать ногами, дура! – резкий окрик и шлепок по заднице.
Нет, нет, нет! Только не это! Она будет сопротивляться до последнего!
– Не хочу! – яростно дернулась княжна, а в следующий момент оказалась на ногах, прижатой к стене в коридоре. Над ней навис взбешенный и бледный Анжи.
– Чего ты не хочешь, идиотка?
– Пожалуйста, не надо… – умоляюще прошептала она, глядя ему в глаза.
– Ах, сама пойдешь? Ну вперед!
– Куда? – и тут княжна почувствовала, как что-то мягкое задело ее ногу. Она опустила взгляд и…
От ее истошного визга у юноши заложило уши. Княжна в одно мгновение повисла у него на шее, поджав ноги, умоляя и требуя одновременно:
– Забери меня! Куда угодно! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!..
И когда он грязно выругался и вновь взвалил ее на плечо, она лишь крепко-крепко зажмурилась, чтобы не видеть серые отвратительные морды, заполонившие коридор, зажала уши ладонями, чтобы не слышать цокот хищных коготков по полу, и даже перестала дышать, чтобы не думать, куда ее несет Серый Ангел, и куда бегут эти ужасные полчища крыс…
Казалось, палуба пришла в движение, рассеченная потоками бегущих крыс. Они целеустремленно выпрыскивали из самых неожиданных щелей, ловко балансировали на шпангоутах и канатах, добирались до фальшборта и… прыгали вниз. Усилием воли капитан заставил себя отвести взгляд от этого завораживающего зрелища и обратиться к запыхавшемуся плотнику Малсару.
– Каптайн, в трюме небольшая течь. Сейчас займусь. Но крысы… Они не из-за этого.
– Я знаю, – угрюмо ответил Гектор и запрокинул голову, вглядываясь в безмолвное ночное небо.
Полный штиль. Ни малейшего дуновения ветра. Или это затишье перед бурей, или…
– Где шлюпка, капитан? – раздался голос юнца.
Анджей был взъерошенным, обозленным и готовым драться за место в спасательной шлюпке с оружием в руках. На девчонке не было лица, она жмурилась и еле стояла на ногах, укутанная одеялом и поддерживаемая спутником.
– Где шлюпка? – повторил он, а Дылда демонстративно потянулся к оружию.
– В ней нет необходимости, – спокойно ответил капитан. – Мы слишком далеко от земли, чтобы…
– Хватит! – рявкнул юнец. – Хватит нас дурить! Крысы чуют землю! Они не станут прыгать в открытое море на верную погибель!
– А ты так много знаешь о крысах, мальчик?
– Дылда! – Анджею надоело спорить, и он вздумал решить вопрос силой.
– Мы в открытом море, – раздраженно ответил капитан. – Можешь верить, можешь нет. Шлюпку я не дам, потому что это бессмысленно…
Девчонка всхлипнула и приоткрыла глаза, и Гектор кивнул на нее.
– Не веришь мне, так спроси у своей милой. Она ведь кажется в звездах разбирается? Пусть поможет шкиперу, он как раз пытается определить наше местоположение, – капитан махнул рукой на старика Костакиса, который силился поймать в моряцкое кольцо Северную звезду.
На лице Анджея мелькнула тень сомнения, но он упрямо встряхнул головой.
– Крысы не побегут просто так. Они чуют беду. Течь в трюме, надвигающийся шторм или…
– Или он, – тихо подсказал Гектор, и мальчишка вздрогнул. – Ты ведь и сам это уже понял. А от проклятого Поварёнка на шлюпке не убежать…
– Демон раздери! – Анджей оставил девушку и шагнул к нему. – Капитан, если вы знали, то почему не уничтожили карту? Вы же уже раз были на краю! Так почему?..
Гектор и сам не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, сожги он карту и в самом деле, его люди бы не поняли такого решения. Золото действительно меняет людей… превращает в крыс быстрее любого Поварёнка… Смутная догадка забрезжила на краю сознания.
– В той припевке… там же тоже было что-то про крыс? – нахмурился капитан. – Я не помню все ее куплеты, но…
– Трюм с крысами… – кивнул головой юноша. – У витальеров это было любимой забавой…
– Можно подумать, ты знаешь, как было у северных пиратов, – недоверчиво хмыкнул Кинтаро.
– Почувствовал на собственной шкуре, – огрызнулся Анджей, и его лицо исказилось болью. – Только по мне уж лучше трюм с крысами, чем эти ублюдки… А вы, капитан, учтите, что и витальерам Цветочек оказалась не по зубам. А их капитан плохо кончил даже по меркам пиратов!.. И если вы вздумаете оставить нас на произвол судьбы, то она вас!..
– Ты уж ври, да не завирайся, – оборвал наглеца Кинтаро. – Любая девка на корабле витальеров быстро бы…
– Цветочек – женщина? – вдруг очнулась Юля и возмущенно уставилась на юношу. Тот попытался отмахнуться от нее, но она топнула ногой и требовательно повторила. – Кто она тебе? Отвечай!
– Сорок третья параллель и примерно тридцать градусов восточной долготы, плюс-минус пару градусов, – прокряхтел шкипер, подходя к ним и обрывая перепалку юной пары на самом интересном месте, потому что капитан тоже был не против послушать, кем же сопляку приходится бешеная наемница. – Суставы ломит, стар я уже для таких подвигов…
– Сорок третья… – капитан горько улыбнулся. – Ну что, милые мои, вы помните острова в Южном море на сорок третьей параллели?
– Солнечный берег на запад, – не моргнув глазом, ответила девчонка. – И земля Окорчемской провинции на восток. Островов нет. Кто такая Цветочек?
– Вот и я о том же. Мы в открытом море, сынок, даже твоя красавица это подтвердила…
– Тем хуже… для всех нас, – потемнел лицом Анджей.
Одна из крыс, прыгающих по канатам, сорвалась и упала прямо на плечо девчонке. От ее дикого визга заломило зубы. Мальчишка поморщился, схватил перепуганного грызуна за хвост и вышвырнул за борт.
– Да все, прекрати орать! – он протянул руку к девчонке, чтобы увести ее, но Юля отшатнулась.
– Вымой руки! Немедленно!
– Чего-о? – оторопел тот.
– Я не позволю! Ты не прикоснешься ко мне этими руками! После того, как брал эту гадость!
– Пфф, – фыркнул юноша. – Больно надо – прикасаться ко всяким…
Глядя, как потемнела лицом девушка, как грозно сдвинула брови и напустилась на несчастного, капитан отстраненно подумал, что он, кажется, поторопился ее жалеть. По крайней мере, в ближайшие полчаса ее жениху точно не позавидуешь… Впрочем, если на горизонте появится Поварёнок, то никому из них не поздоровится.
Глава 10, в которой княжна пускается во все тяжкие
Терпение Антона не было безграничным и, в конце концов, лопнуло. Он схватил княжну за шкирку и поволок обратно в каюту, оставив Дылду сторожить. Надо было хоть немного поспать, чтобы набраться сил перед нелегкими испытаниями. А в том, что они предстоят в самое ближайшее время, юноша даже не сомневался.
– Пусти меня! – полузадушенно потребовала девчонка, и он с облегчением втолкнул ее в каюту и захлопнул дверь.
– Где она? – Антон двинулся