Невзирая на протесты, он разворошил постель и выгреб листок.
– Отдай! – Юля повисла у него на руке. – Не смей его рвать!
Он оттолкнул ее, и девчонка выкрикнула:
– Она все равно у меня в голове! А там!.. Твой портрет!..
С запоздалым удовлетворением Антон поднес помятый листок к пламени свечи и наблюдал, как собственное лицо съеживается и рассыпается серым пеплом вместе с колдовскими контурами карты. Если бы у него только был оригинал!
Княжна забилась в угол кровати и смотрела на него с ненавистью.
– Что? Теперь мой черед? Ты будешь меня обесчеши… надругива… тьфу, насиловать?
– Перебьешься, – поморщился Антон. – У меня и без тебя рука болит…
С девушки моментально слетела глупая гневливость.
– Боже, я и забыла… Перевязка! – вскочила она на ноги.
– Не надо, – юноша уже добрался до заветного сундука и с наслаждением растянулся на нем во весь рост, баюкая раненную руку.
– Надо! – решительно заявила Юля и направилась к беспомощной жертве.
Все попытки избавиться от княжны не принесли успеха. Она была настолько уверена в собственной правоте, что ничего не захотела слушать. А юноша слишком устал, чтобы спорить. Дело было даже не в боли. Антон мог стерпеть и худшую муку, но было совершенно невыносимо видеть Юлю. Девчонка раздражала его все больше. Она даже краснела от неловких прикосновений к его обнаженной груди не так, как обычно краснеют. Не пятнами или вспышками, о нет. Ее румянец проступал столь правильно и ровно на нежной коже лица, что Антону хотелось скрежетать зубами, плеваться, ругаться или… заставить ее покраснеть еще больше…
А меж тем, Юля пользовалась положением и продолжала допытывать его, кто такая Цветочек. Антон мужественно молчал, но княжна не оставляла попыток, перескакивая на другие темы и не забывая вернуться к главному вопросу, почти как заправский дознаватель, кружащий вокруг еретика и уговаривающий того сознаться.
– А эти шрамы? – она провела пальцем по его груди и тут же еще больше покраснела. – Ты правда побывал у северных пиратов?
– Да, – неосторожно вырвалось у Антона, о чем он тут же пожалел.
– Вместе с Цветочком? Да?
– Отстань!
– Кто она тебе?
– А чего тебя это так волнует, а?
– Хочу понять, почему ты отказался от сокровищ. Просто скажи… Она… твоя возлюбленная? – княжна закусила губу и уставилась в пол.
– Нет.
– Правда? – Юля вскинула на него взгляд, и в глубине ее глаз юноше почудилась изумрудная искорка радости. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.
– Правда. Иди уже спать. Если нам доведется повстречаться с Поварёнком, силы понадобятся.
Но он рано праздновал победу. Стоило ему задремать, как раздался визг. Княжна уверяла, что под кроватью шуршит крыса. Антон, ругаясь на чем свет стоит, заглянул под кровать и ничего не обнаружил. Но Юля не успокоилась. Когда она в третий или четвертый раз завопила от ужаса, утверждая, что крыса пытается на нее напасть, и требуя, чтобы Антон ее изловил и прогнал, у юноши сдали нервы. Он раздраженно сгреб в охапку тряпье, служившее ему постелью, и направился к Юле.
– Что ты делаешь? – дрожащим голосом спросила она.
– Я буду здесь спать! – огрызнулся он, нагло устраиваясь на удивительно мягкой после сундука койке. – А ты… можешь валить туда, где нет крыс!
– Так нельзя! Это неправильно! Ты не можешь спать в моей кровати! Слышишь? Уходи!
Она робко потыкала его пальцем в плечо, чем разозлила еще больше. Антон обернулся к ней и заявил:
– Это не я, это ты в моей кровати! И вообще, отдай! – он выхватил из-под локтя оторопевшей девушки подушку и подложил себе под голову.
– Ну я же не могу… – всхлипнула Юля. – Я не могу никуда уйти!.. Как ты не понимаешь!.. Она только и ждет, что я… Ждет, чтобы тут же впиться мне в пятку!.. Ну пожалуйста!
Антон повернулся на бок, дернул на себя одеяло и положил подушку на голову, чтобы не слышать причитаний княжны. Та продолжала сидеть и поминутно вздрагивать, а потом потрогала его за плечо и попыталась сдвинуть подушку.
– Она ведь может сюда запрыгнуть! А ты с краю! Она же тебя укусит!
– Пусть кусает, я сплю! – повел он плечом.
– Разве тебе не страшно? Она же мерзкая и заразная!
– Я сплю! Отстань!
– Но как же… Вот! Опять! Ты слышал? – с этими словами Юля подскочила на кровати и вдруг прильнула к нему, крепко обняв в нелепой попытке укрыться от воображаемой угрозы.
У Антона остановилось сердце, а после пустилось в бешеную пляску. Он нащупал у себя на груди руку княжны и попытался ее отцепить, а потом накрыл ее своей ладонью и сжал.
– Спи, пожалуйста, – прошептал он, чувствуя волнующую близость девичьего тела и горячее дыхание у себя за спиной. – Все крысы давно ушли.
– Эта осталась…
– Тогда я ее поймаю. Пусть только посмеет подобраться к тебе…
– Как ты не понимаешь!.. Я не хочу, чтобы она тебя укусила!..
– Я сам кого угодно загрызу… Спи. Я сберегу твой сон…
Юля уткнулась носом в спину юноши и затаила дыхание. Шорох… скрип… противный писк… цокот коготков по полу… Острые зубы и голый скользкий хвост… Детские ночные кошмары ожили. Это она! Крошеедка! Она пришла за ней, потому что княжна плохо себя вела… А мамы рядом уже нет… и никогда больше не будет… Когда маленькая Юля просыпалась с криками посреди ночи, к ней всегда приходила мама, гладила по голове и успокаивала, говоря, что Крошеедки нет, что это глупая выдумка недалекой кормилицы, а потом ложилась рядом и пела дочке колыбельную. Хотя девочка твердо знала, что Крошеедка караулит ее в темноте под кроватью, но она верила, что при маме крыса не осмелится напасть. Глотая слезы, княжна тихонько запела знакомые с детства слова, отгоняющие ночные страхи… И тут Анжи повернулся к Юле, подтянул к себе, укрыл одеялом, подсунул ей подушку под голову и крепко обнял, шепнув на ухо:
– Спи спокойно, я не дам тебя в обиду…
И девушка послушно закрыла глаза, зарываясь с головой под одеяло, подальше от жутких чудовищ в ночи и поближе к теплу Серого Ангела. Крошеедка не посмеет напасть, пока он рядом…
Тусклая предрассветная мгла была столь тихой и вязкой, что непонятно, что могло разбудить Антона. Он открыл глаза, все еще пребывая в сладкой утренней дреме, но уже будучи беспокойным от неясного ощущения надвигающейся опасности. Голова Юли покоилась у него на плече, и на одно страшное мгновение юноше представилось, что вчера он взял девушку силой. Но выражение ее лица было таким умиротворенным и чистым, что Антон тут же все вспомнил. Должно