Тоненькая линия людей в плащах Ордена Солнца, перекрывающая путь к храму, не особо удивила. Конечно, вины за собой Талмат не чувствовал, все было сделано правильно и во славу Единственного, но первопричина отсутствия серьезной силы в столице – во многом результат его действий. Если бы не сообщения о произошедшем в Другвате и уничтожении жрецов, вряд ли войска в полном составе вместе с бойцами Ордена Солнца выступили бы в поход. Так что погромы за его спиной в немалой степени заслуга Высматривающего Талмата по прозвищу Везунчик. Именно он своими действиями сделал все, чтобы город оказался без войск. И лучше помалкивать об этом. Никто его не уполномочивал на некоторые поступки. Могут запросто обвинить во всех прегрешениях, истинных и мнимых.
– Стой! – крикнул боец ордена почти детским голосом, дав петуха. – Дальше идти запрещено.
– Даже в храм? – старательно изобразил удивление Талмат. Совсем они одурели от перепуга.
Насколько видел глаз, за спинами охраны тянулись купола и фронтоны крыш, колонны и обелиски, статуи и дворцы. Здесь была территория собора, блистающего позолоченным куполом, стояли огромные обелиски, оставшиеся от прежних властителей и заполненные прославляющими их надписями. Большую часть их деяний никто, кроме историков, не вспомнил бы. Зато величественные изваяния добавляли определенного шарма обстановке.
По слухам, при Первой империи возводили нечто похожее, но все было уничтожено после Войны богов. Надписи, упоминавшие о проигравших, совершенно истребили в столице. В провинциях здания сносили до основания. Любой при виде этого великолепия невольно испытывал трепет и восхищение. Ничего, даже близко похожего, не имелось во всем цивилизованном мире. Каждый житель города гордился чудесными строениями, будто он сам их создал. Но Талмат прожил внутри этого величественного сооружения большую часть жизни и относился к храму достаточно спокойно.
– Ступай через притвор, туда, – человек показал. – Молиться в соборе положено, а не на территории.
«О, боже», – глядя на его безусое лицо, подумал Талмат, – совсем детей в караулы загнали. Неужели реально внутри ордена отсутствует сила? Тогда не удивительно, что устранились от происходящего. И все же это большая ошибка – держать в подобной ситуации нейтралитет. Рано или поздно все равно придется высказаться первосвященнику. Кто-то же должен освятить коронацию нового императора.
– Я Талмат Высматривающий, – сказал без особой надменности. Не пугать прибыл, а такими словами не бросаются. Он же не наружу просится, а внутрь. Самозванца быстро призовут к ответу, и наказание будет крайне неприятным. – Позови старшего.
– Сержанта? – после длительного раздумья переспросил с опаской караульный.
– Разводящего! – уже раздраженно гаркнул прибывший. – Кого там по уставу требуется. Пусть доложит по инстанции о моем появлении. Быстрее!
Первосвященник
– Ну-с, – сказал неприятный старик, нехорошо зыркнув из-под кустистых бровей. – Что ты об этом думаешь?
– О чем? – осторожно переспросил Приск.
Будучи личным секретарем высшего чина в Храме, он имел доступ не только к самой важной информации. Фактически руководил остальными службами, но еще и самолично частенько принимал решения или подталкивал первосвященника в нужном направлении, давая подобранные в нужном ключе данные. Однако он не был всесилен. В религиозные дела не вмешивался, потому что его хозяин никогда не потерпел бы покушения на свои полномочия.
В принципе, такое положение их обоих устраивало. Довольно долго они жили прекрасно. А вот последние пару лет его начальник и в какой-то степени друг все чаще срывал свое настроение на секретаре. А оно не улучшалось, и впереди ожидало исключительно ухудшение. Приск в последнее время всерьез подумывал о возможности ускорить отбытие жреца к трону Солнца. Останавливало лишь опасение, и достаточно основательное – сможет ли он проконтролировать нового первосвященника. Точнее сказать, слишком многие всесильного секретаря не любили и могли воспользоваться возможностью и подгадить. Убирать требовалось слишком многих, и третьего присутствующего в том числе.
В этом смысле мятеж произошел будто по заказу. А на самом деле после резни аголинов в Карунасе и бегства фема Косты он этого ждал. И на определенный период катаклизмы его очень даже устраивали. Появился шанс под благовидным предлогом избавиться от множества людей. Правда, в данный момент все летело в Холод. На поле оказался не один игрок, а несколько, и его всерьез обставили. А это означает, что нужно быть вдвойне осторожным.
– Что ты думаешь о буквально только что выслушанном рассказе Везунчика, – ядовито уточнил первосвященник.
– Император умер, – в некотором недоумении произнес Приск, – голову пронесли на пике специально. Ничего не поделаешь, да здравствует новый император. А вот кто он будет – зависит от нас.
– Это зависит от результатов сражения, – отчеканил Мальбег, командир оставшейся в столице храмовой охраны.
– Безусловно, – согласился секретарь. – Если бы Марван победил, беседовать было бы не о чем. Но птицы принесли известия, – он посмотрел на тысячника, и тот нехотя кивнул. Не один Приск имел собственную сеть осведомителей. Орден Солнца тоже не прочь своевременно получать свежие новости. – Храму сейчас полезнее избавиться от аголинов, чем воевать с Годрасами.
– Согласиться на их притязания?
– Ты думаешь, наш добрый визирь чем-то приятнее?
– Решать надо быстро, – пробормотал первосвященник. – Промедление смерти подобно.
– Судя по всему, там не ничья, – подхватил секретарь. – Акбар переломил ход сражения в свою пользу. Остались часть Легиона и Орден Солнца.
И очень удачно погибли два его высших командира. Интересно, использовал ли его человек подвернувшийся шанс, или все произошло без постороннего вмешательства? Скорее середина на половину. Двух прикончить – маловероятно. Да и вроде бы погибли они в бою. Не залечили им раны, как гораздо удобнее, имея купленного со всеми потрохами мага.
– Остальные, за редким исключением, дали драпа. Даже из его клана почти никого не осталось. Марван плюхнулся в самую грязную из возможных луж. И в Карунас после сегодняшних погромов его уже не пустят. Поддерживать проигравшего глупо.
– Может напротив мудро привлечь слабого? – опять зыркнул глазами верховный жрец.
– Годрасы дадут больше.
– Что? – возмутился тысячник. – Да что он могут предложить, помимо своего ставленника на троне?
– Уничтожение аголинов Косты, – мягко сказал Приск и с удовольствием отметил перекошенное лицо оппонента. – Теперь, когда того нет, и Марван разбит, еретики становятся опасными прежде всего для них самих.
– Нелояльная армия в тылу у командующего, – с удовольствием произнес первосвященник. – Думаешь, Джад примет такое предложение?
– Ему самому оно выгодно. Но, естественно, в обмен придется удавить Марвана и посадить на трон Ошидара, устроив свадьбу с кем-то из родственниц прежнего императора по женской линии.
– Они на это изначально и рассчитывали…
– Но им придется полной мерой заплатить за наше согласие.
– Еретики умрут! – с каким-то сладострастием в голосе провозгласил