Вэйна серьезно кивнула, с немым любопытством разглядывая охотника. Девочка никому не доверяла. Она уже столкнулась в жизни с предательством отца, и теперь гадала, что побудило отшельника прийти ей на помощь? Сестры говорили, что старик не исповедовал культ Велесы. Он осуждал суровых велесок.
— Почему ты помогаешь мне? — сухо спросила Вэйна. «И что ты потребуешь взамен?», — едва не сорвалось с уст девушки.
— Сколько тебе лет? — неожиданно спросил старик.
— Четырнадцать, — с вызовом ответила Вэйна. Ей не нравилось, когда к ней относились как к ребенку, которым она не являлась. В храме у детей не было детства, их души лишали невинности, выставляя на показ всю грязь человечества.
Лигул присел на колени перед разбойником, без брезгливости он принялся рыться в его карманах, вытаскивая на свет кошель с деньгами, оружие и несколько колец с неочищенными пятнами крови.
— Для тебя-уже четырнадцать. А для меня-только четырнадцать. — Горько улыбнулся отшельник. — Моей дочери было только десять, когда я принес ее в храм Велесы. Я молился и надеялся, что слава о возможностях жриц к целительству не преувеличена. Мне надо было сделать выбор, ехать в город и найти лекаря или же прийти в храм и молить жриц…Я выбрал последнее.
— Жрицы не всесильны, — сквозь зубы заметила Вэйна, впервые выступая защитницей сестер. — Не всех кого приносят в храм можно спасти. — Нехотя добавила девочка. На руках Вэйны умирали люди. Умирали маленькие дети, которые взирали на нее с надеждой и умирали с верой в глазах.
— Моей дочери было только десять, когда я принес ее в храм Велесы! Но жрицы отказались принять ее, так как праздновали один из своих глупых праздников.
Вэйна сглотнула.
— И что произошло? — спросила она упавшим голосом, зная заранее ответ на заданный вопрос.
— Она умерла на рассвете. Я просидел с ней всю ночь у ворот храма. Оставалось каких-то полчаса до рассвета… — Голос старика сорвался, он замолчал, погружаясь в воспоминания, которые до сих пор причиняли ему боль. Вэйна молчала, не зная слов утешения. Наконец-то старик-отшельник встрепенулся, перевел взгляд с трупов на юную послушницу. — Как тебя зовут?
— Вэйна. — Ответила девочка.
— Я Лигул…А теперь помоги мне.
Вэйна спотыкалась от усталости, ее силы были на исходе, руки с непривычки ныли. Бродяги были тяжелы, а их пришлось стащить с тропинки вглубь чащи. Старик достал из рюкзака тонкий плащ, протянул его девочке.
— Сними свое одеяние. Я принесу лопаты из хижины, а ты отстирай кровь, пока она не засохла.
Вэйна дождалась, пока шаги старика стихнут. Она осталась наедине с тремя трупами. Девочка скинула хламиду с тонких плеч, быстро завернулась в плащ, подвязав его ремешком для волос. Выстиранная хламида сохла на ветру. Охотник вернулся бесшумно, кинул девочке лопату.
— Вставай, у нас мало времени.
Вэйна вспомнила первые месяцы в храме, когда ее заставляли работать до ломоты в спине. Но сейчас речь шла о спасении собственной жизни. Общая могила была вырыта в низине, Лигул и Вэйна сбросили в нее тела трех бродяг, навсегда погребая их под землей.
— Принеси хворост и корнеплоды.
Через полчаса охотник так умело замаскировал могилу, что казалось невероятным, что эта земля стала погребальным саваном для насильников и убийц.
— Пойдем со мной.
Вэйна не спорила со стариком, она устала и была голодна. Девочка мечтала о том, чтобы закрыть глаза и заснуть. Вэйна проглотила еду предложенную стариком и заснула прямо за столом…
Когда девушка проснулась, было уже давно за полдень. Вэйна увидела хламиду, висящую на стуле, она подсохла, а рукав был незаметно подшит. Девушка облачилась в собственную одежду, осмотрелась. Вся хижина состояла из одной большой комнаты с грубо сбитым столом в центре и низкой кроватью. Шкуры лежали на полу и висели на стенах вместе с чучелами животных.
— Ты проснулась?
Вэйна резко обернулась, посмотрела на старика. Ему было не меньше шестидесяти, высокий и жилистый, длинные белые волосы неаккуратно подстрижены, небольшая борода, темно-каштановая с седыми прядями. Светлые глаза весело смотрели на девочку.
— А ты бесстрашная, малышка. — Похвалил отшельник.
— Я уже не ребенок, — грубо ответила Вэйна, закусила губу. Ведь она всегда была добра и ласкова с людьми. Но не сегодня. — Прости меня. Я… — Девочка осеклась. Она не хотела даже мысленно возвращаться к утренним событиям, понимая, что еще не одну ночь будет просыпаться в крике и холодном липком поту.
— Забыли. — Отмахнулся старик.
Вэйна заметила в руках отшельника корзину с травами, вопросительно приподняла брови.
— Я немного разбираюсь в лечебных травах, хотя не силен в изготовлении зелий. Надеюсь, тебе они пригодятся.
— Спасибо, — растерянно пробормотала Вэйна, она схватила корзину. — Мне пора возвращаться.
Девочка выбежала из хижины, ей стало неловко от понимающего взгляда старика. Вэйна вспомнила о том, чего была лишена…Семьи, детей и друзей. Сестры по вере должны были заменить девочке семью, но Вэйна и через несколько лет послушничества была одинока и неприкаянна, как в тот день, когда отец оставил ее в уплату долга…
— Проходи, коли пришла.
Лигул не удивился, увидев у дверей хижины раннюю гостью. Старик знал, что девочка обязательно вернется. Вэйна была слишком живой для чопорных послушниц и суровых жриц. За годы служения в храме, она все еще оставалась чужой для обители. И коли жрицы еще не поняли этого, значит Вэйна была умелой лгуньей.
Девочка прошмыгнула в хижину. В ней ничего не изменилось, только витал аромат жаренного мяса, которое дымилось в деревянной миске на столе. Вэйна облизнула губы. В храме шла третья неделя очередного поста, который должен был умерщвлять плоть служительниц. Еще одна байка о том, что молитвы и воздержание должны были стать пищей для души и заменить потребности тела. Вэйна ненавидела овощи с детства. Голодное детство напоминало о себе, когда Вэйна вопреки правилам прятала хлеб в складках платья, чтобы съесть его в тайне от других. Ведь за вынос хлеба из столовой следовало сразу наказание, а желающих донести и подставить подножку ближнему в обители было много. Послушниц с детства обучали доносить, следить, завидовать и ненавидеть друг друга. Правда все это прикрывалось возвышенными словами о заботе о ближнем.
— Ешь, — усмехнулся старик, протягивая миску с олениной.
Девушка отрицательно покачала головой, страх перед наказанием кажется проник уже под ее кожу.
— Я не могу, — нехотя выдавила она. — Нам нельзя…пост…
— Ешь, — повторил охотник и откусил кусок мяса. Жир потек по его пальцам, вызвав новый приступ голода у Вэйны.
Девочка не стала противиться искушению, она откусила от большого куска оленины, отмечая, что у кухарки в храме мясо всегда было пресным и сухим. Это было настоящее наслаждение есть не под всевидящим взглядом жриц, когда каждый кусок стоял поперек горла. Охотник достал буханку хлеба, половину протянул девочке. Глотание еды вызвало легкую улыбку у старика. Много лет Лигул жил по соседству