Настоятельница храма Весты — Офелия, скинув с себя одежды, рассматривала свое отражение в зеркале. В тридцать лет красота женщины еще не померкла, напротив, зрелость придала ее телу завершенные штрихи. В пятнадцать лет Офелия была нескладной девчонкой, а сейчас ее тело не имело ни одного недостатка. Полная высокая грудь, тонкая талия и широкие бедра. Длинные русые волосы были распущены и струились по обнаженным плечам и спине.

— Антеи сделали предложение, после обряда она покинет храм.

Офелия отвела взгляд от зеркала, улыбнулась помощнице и лучшей подруге, которая как всегда без предупреждения зашла в ее комнату. Настоятельница подняла с пола тунику зеленого цвета и облачилась в нее.

Така присела на край стола, наблюдая за подругой.

— Приготовь Антеи приданное. — Распорядилась Офелия.

В храме жрицы долго не задерживались. В обитель приходили не только гулящие женщины, но и невинные девицы. Одни-в поисках свободы и набраться опыта, другие заработать приданное. Реже среди жриц появлялись и замужние женщины, которые без труда получали развод, а некоторые на долгие годы задерживались в обители. Когда-то каждая жрица находила своего избранника в храме…Но так было раньше. Офелия нахмурилась. Жрицы Велесы в последние годы не останавливались на порицании образа жизни весталок. Они клеймили бывших жриц, запрещая мужчинам брать в жены падших женщин. И были те, кто прислушивался к их проповедям.

— Кто избранник Антеи?

— Один богатый купец. Он заявил, что это честь взять в жены весталку.

Губы настоятельницы дрогнули в улыбке, а может еще не все потеряно, подумала Офелия.

— Сегодня не время для грусти. — Объявила она.

Целый год жрицы готовились к празднику, который олицетворял собою жизнь, продолжение рода, обновление природы. Союз мужчины и женщины.

— Они здесь?

Така усмехнулась.

— Да. И каждый надеется стать избранником.

Офелия рассмеялась. Да, они еще потягаются с этими старыми девами в поминальных саванах. Мужчины никогда не перестанут приходить в обитель Весты в поисках любви и удовольствий. Да и женщины бегут в храм не только за зельями и мазями, которые сохраняют им молодость и красоту. Любая женщина могла прийти в обитель под покровом ночи и стать жрицей на одну ночь.

— Надеюсь, они не видели Пендру? А то боюсь дело закончится потасовкой.

Жрицы, переговариваясь и подсмеиваясь, вышли во двор. Десятки молодых мужчин, скинув одежды, с жадностью смотрели по сторонам. Улыбка Офелии стала шире, она облизнула губы. Отпуская сальные шутки, настоятельница шла среди мужчин, ощущая кожей их взгляды. Офелия остановилась перед молодым парнем, который на полголовы возвышался над другими мужчинами и был идеально сложен.

— Как тебя зовут?

— Грем.

— И чем ты занимаешься, Грем?

Парень улыбнулся, ничуть не смущаясь своей наготы.

— Я фермер.

Офелия дотронулась до груди мужчины, провела по ней ладонью. Каждый год самые сильные и красивые мужчины приходили в храм, желая участвовать в обряде. Ведь избранник Весты получал благословление богини. Жрицы утверждали, что удача будет сопутствовать ему во всех начинаниях.

Офелия опустилась на колени перед мужчиной, на площади раздался недовольный гул.

— Остальные могут попытать счастье в следующем году. — Объявила Така. — И конечно двери храма всегда открыты для вас.

Мужчины облачились в одежды и покинули храм, а жрицы высыпали во двор, разглядывая избранника. Парень, не теряя времени, подмигнул нескольким девушкам.

— Не спеши тратить свои силы. Они тебе еще понадобятся.

— Меня на всех хватит, — самоуверенно заявил парень.

Настоятельница хмыкнула, хлопнула в ладони и несколько жриц подошли ближе.

— Приготовьте его! — Распорядилась Офелия.

Настоятельница осталась одна в опустевшем дворе храма. Она окинула пристальным взглядом белокаменные стены, сотни зодчих возводили эти строения, платой для них были удовольствия, которые дарили жрицы. Обитель велесок скрывали березовые рощи, а вот Веста предпочитала ивы и дубы. Офелия подошла к молодым деревцам, которые высадила сама в прошлом году. Настоятельница как рядовая жрица подошла к колодцу и набрала полное ведро воды. В храме Весты все были равны, Офелия лишь управляла большим хозяйством. Женщина любила работать в саду, не чуралась она и готовки в храмовой кухне. Возможно Офелия давно бы покинула обитель, замуж ее звали с завидным постоянством. И пару раз настоятельница была готова ответить «да», но все же отвергла предложения любовников, так как была бесплодна…

Офелия вскрикнула, обрезая кустарники, она оцарапал палец. Капли крови пролились на землю.

— Плохая примета, — заметила старая садовница.

— Всего лишь случайность. — Возразила Офелия.

Старуха фыркнула, но спорить не стала. Настоятельница поднялась с колен, вспомнив, что в древние времена Велесе и Весте приносили кровавые жертвы. Статуя Белой богини, в древних свитках этим именем часто называли Весту, находилась на высоком постаменте. Скульптор изобразил не великую богиню, а женщину, которая могла быть дочерью и сестрой, которая могла стать женой и матерью! Офелия начертила кровавым пальцем символ единства и плодородия.

— Защити нас, Мать. — Попросила настоятельница, потому что глубоко в душе тоже верила в приметы.

Вэйна выскользнула через небольшую дыру в деревянном заборе. Девушка замаскировала проход, надеясь, что ее не кинутся искать раньше утренней службы. Вэйна подбросила в руках небольшой сверток. Лигул передал девушке тонкую тунику весталок, так что скрыв лицо умело сплетенным венком, девушка могла скрыться в лесу, не вызвав подозрений. Ни одна из весталок не поверит, что служительница Велесы осмелилась скинуть строгую хламиду и облачиться в вызывающее одеяние.

Вэйна пряталась рядом с храмом Весты. Никогда раньше девушка не подходила к обители так близко и теперь была удивлена ее монументальностью. Ни каких деревянных построек, только белый мрамор, который отчетливо сиял в ночной мгле при тусклом свете луны.