— Сейчас ее надо сварить! — заявила подружка. — Ладно, смотри и учись. Пока я жива!
Она поставила на плиту кастрюлю с водой, куда порезала клубни, а сама занялась чисткой лука. Когда Ленка уже нарезала овощ на доске (ох и едкий же, зараза!), в дверь позвонили. Подружка всплеснула руками и воскликнула:
— Девчонки из школы вернулись! Так, Таня, лук обжарь пока, я пошла открывать. Мне и дневники проверить надо!
Я не успела предложить Ленке свою кандидатуру для изучения школьных оценок ее дочерей — та уже убежала в коридор, оставив меня наедине с кастрюлями и сковородками. Делать нечего — я зажгла газ, поставила на плиту сковороду с луком. Однако Ленка не сообщила мне ничего о состоянии своей плиты — в частности, я не знала, что одна горелка на ней не работает. Поэтому, когда вспыхнула яркая вспышка пламени, я перепугалась, что устроила пожар, и, недолго думая, залила горелку водой. Та мерзко зашипела, в нос ударил противный запах гари. Я резко повернулась в сторону, чтобы налить еще воды во избежание пожара, и ненароком опрокинула сковородку с луком. Чертыхаясь и ругаясь на чем свет стоит, я принялась подбирать с пола кусочки лука, чтобы успеть до появления Ленки. Увы, сей фокус не удался — подружка вошла в кухню и узрела все произведенные мною разрушения. Сомневаюсь, что увиденное порадовало ее: шипящая горелка, булькающая кастрюля с картошкой (слишком сильно включила газ) и я — собираю раскиданный по полу лук.
— Так, все понятно, — заявила Ленка. — Таня, лучше уйди из кухни, тебе здесь находиться противопоказано. Помоги лучше Машке — у нее по изо задание, надо пейзаж нарисовать. Просто найди ей картинку из Интернета и проследи, чтобы она красками не перемазалась!
Я попыталась вразумить подругу и объяснить, что рисую я точно так же, как и готовлю, то есть совершенно не имею к этому способностей, однако подруга буквально вытолкала меня из кухни, пока я еще чего-нибудь не натворила. Я порывалась уйти домой, но Ленка громко провозгласила:
— Маша, тетя Таня сейчас поможет тебе с рисованием. Наливай воду, открывай краски, на кухню не заходите и не мешайтесь!
Ленка явно была рассержена — то ли моей неловкостью, то ли оценками дочек, поэтому спорить с ней сейчас было бесполезно. Маша, двенадцатилетняя Ленкина дочурка, с радостью побежала за водой, громко напевая какую-то песенку. Другая девочка, постарше, уныло потащила свой рюкзак в свою комнату — тоже, видимо, собралась делать домашнее задание. Мне ничего не оставалось, кроме как пройти за Машкой в ее комнату и помогать ей выбрать картинку в Интернете.
Наши потуги закончились тем, что девочка умудрилась обляпать мою девственно-белую блузку зеленой краской, и я побежала в ванную отстирывать пятно. Положение мое было плачевно: перебинтованный палец, измазанная одежда… Даже в погоне за преступниками я обычно не получаю столь катастрофического ущерба, как при общении с Ленкой и ее дочурками.
Застирывая безнадежно въевшееся пятно, я раздумывала про себя, как бы мне незаметно смыться из Ленкиной квартиры, пока не произошло еще что-нибудь. Я уже собиралась выйти из ванной и заявить подруге, что меня ждут крайне неотложные дела, о которых я внезапно вспомнила, как неожиданно зазвонил мой мобильник. Как раз вовремя — мои руки были в пене от порошка, и я принялась быстро смывать чистящее средство, чтобы взять телефон.
Номер был незнакомый, и во мне проснулась надежда. Может, это новый клиент? Ох, сейчас я ему была рада как нежданному спасителю. Хоть кто-то избавит меня от приготовления пирожков и уроков рисования с Машкой.
— Здравствуйте, могу я поговорить с частным детективом Татьяной Александровной Ивановой? — раздался в трубке мужской голос. Я внутренне возликовала. Ура! Небеса меня услышали — судя по всему, у меня наклевывается новое дело.
— Да, я вас внимательно слушаю. — Я закрыла кран, чтобы у неизвестного мне потенциального клиента не возникло ощущения, что я разговариваю с ним, одновременно смывая что-нибудь в туалете. — Как могу к вам обращаться и по какому вы ко мне вопросу?
— Думаю, мое имя вам известно, — заявил мужчина. — Меня зовут Вольдемар Огородников. Можете обращаться ко мне без отчества — просто Вольдемар, я привык к такому обращению.
— Что ж, очень приятно… — Я немного замешкалась, соображая, с кем имею дело. Раз его имя должно быть мне известно, значит, господин Огородников — фигура знаменитая. Может, актер, шоумен или телеведущий? Представители богемы обращаются ко мне довольно часто, однако я не припомню что-то никакого Вольдемара Огородникова. Интересно, он по паспорту так зовется или это псевдоним?
— Напомните, пожалуйста, откуда мне может быть знакомо ваше имя, — попросила я. А может, никакая он не телезвезда, а попросту кто-то из его родственников ко мне уже обращался, и Вольдемар полагает, что я помню всех своих клиентов по именам и фамилиям?…
— Странно, что вы ничего обо мне не слышали, — заявил мой собеседник. — Мое имя у всех на слуху. А название картины — «Богиня огня» — вам-то уж точно о чем-нибудь говорит? Должны же вы были про нее слышать, не могли не слышать!
— Простите, конечно, но я не искусствовед и не ценитель живописи, — пояснила я. — Я частный детектив, поэтому мне позволительно не знать названий картин. Вы, я полагаю, художник, так?
— Именно, — подтвердил Вольдемар Огородников. — И скажу без ложной скромности, весьма известный. Помимо всего прочего, я являюсь председателем тарасовского Союза художников, а это должно о чем-то говорить! Мое произведение, название которого я вам озвучил, признано шедевром современного искусства. Собственно, о нем сейчас и пойдет речь. Мою картину, мое гениальное полотно украли! И потому я и хочу нанять вас — мне говорили, что вы один из лучших частных детективов в Тарасове. Картину нужно найти немедленно — она ведь почти продана, и человек, который хочет ее приобрести, обещал заплатить немалые деньги. Поэтому вы представляете срочность моего дела, так? За какое время вы найдете мою картину?
— Гм, для начала мне нужно выяснить обстоятельства преступления, — заявила я. Про себя подумала: экий прыткий! Как будто дело раскрыть — как какой-нибудь курсовик накропать, насобирал материал, скомпоновал — и готово! Но я не собиралась объяснять Вольдемару Огородникову, как происходит процесс расследования преступлений — раз он художник, так пусть картины свои и пишет, а я