Персы остановились, видя, что враг больше не бежит, а повернулся к ним лицом.
Греки стали нагибаться к земле и поднимать тяжелые круглые камни.
В ход были пущены пращи. Камни летели в персов, поражая тех, кто не успел укрыться за своим щитом.
Персы взревели от ярости и бросились к горстке смельчаков. Видно, судьба греческих воинов была такова, что им постоянно приходилось сражаться с превосходящим числом солдат противника. Так было доселе и так будет впредь. История – тому подтверждение.
Бой начался. Людские уста безмолвствовали. Оружие издавало звуки, которые были приятны лишь самой смерти.
Наконечники копий раздирали человеческую плоть, ломали кости и обрывали сухожилия. Короткие мечи рассекали кожу и перерубали позвонки. Один за другим падали греческие воины, пронзенные сразу с нескольких сторон. Нес потери и отряд персов, оставляя на прибрежных камнях солдат, истекающих кровью.
Датис не мог видеть всего, что происходило на берегу. Но он не сомневался, что воинов с греческой галеры ждет гибель.
– Первая удача… – прошептал он, нащупывая спрятанный на груди медальон царя Дария.
Войско персов высаживалось на остров Эвбея.
* * *– Гонец! Гонец из Эретрии!
Взволнованные возгласы тревожили жителей Афин больше, чем прямая угроза вражеского нападения. Неизвестность пугает во сто крат сильнее.
Запыленный гонец спешил доставить новость, которая не обрадует Афины.
Собственно, это была уже не новость. Эретриец сообщал о происшедшем всякому, кто попадался на его пути. Его бег могла оборвать любая случайность. Пусть же люди узнают обо всем как можно быстрее.
– Эретрия пала!
Войско Дария опустошило славный город на Эвбее. Месть царя персов начала осуществляться. Это была большая удача Меркса. Талисман полностью оправдывал свое предназначение.
Эретрия была захвачена без особых потерь со стороны персов. Датис объяснял это чудодейственной силой медальона. Он ходил по улицам павшего города с гордо поднятой головой и посмеивался в ответ на приветственные возгласы своих солдат.
Следующим пунктом были Афины. Датис рассчитывал подойти к Афинам с севера, высадившись на побережье Аттики.
Между тем в Афинах уже готовились к войне.
* * *Полководец Мильтиад получал сообщения от своих военачальников о численности вражеского войска. Противостоять персам, имеющим огромный численный перевес, было непросто. Следовало во что бы то ни стало уравнять силы.
– Сколько воинов сумеют выставить Афины против Дария?
Военачальники посовещались и доложили:
– Около десяти тысяч.
– Каково войско у персов?
Этот вопрос несколько смутил полководцев. Силы, возглавляемые Датисом, превосходили войско греков в два, а то и в три раза. Точного числа никто пока не мог назвать.
К Мильтиаду пропустили лазутчиков, которые должны были следить за продвижением вражеского войска.
– Персы высадились у селения Марафон!
Мильтиад помрачнел. От Марафона до Афин два дня перехода. При желании переход можно сделать и за один. Персы очень близко. Афины в смертельной опасности.
– Посылайте гонца в Спарту! Просите о поддержке! Пусть направят воинов к Марафону, мы немедленно выступаем туда.
Гонец отправился в Спарту, а Мильтиад отдал приказ о выступлении.
Десять тысяч воинов выступили из Афин и направились к селению Марафон. Туда, где расположилось лагерем многочисленное войско персов.
Полководец Датис ожидал приближения греков. Лазутчики уже доложили ему, что воины Мильтиада выступили и вскоре должны достигнуть Марафона.
Мильтиад приказал разбить лагерь, укрепить его и ждать подхода спартанцев. Лазутчикам было приказано узнать как можно больше о войске персов, которые пока не торопились наступать.
– Мой господин, греки приближаются, наверное, они встанут против нас, – доложил Датису один из военачальников. – Мы знаем, что они ждут подкрепления.
Датис задумался.
Тем временем в лагерь Мильтиада прибыл гонец с известием от спартанцев.
– Спарта обещает помощь, но они пока не могут выступить.
– Почему? – удивился Мильтиад.
– Они не должны покидать свою страну до полнолуния. Так решили жрецы.
Мильтиад был взбешен. Чтобы храбрые, проверенные в боях воины оказались заложниками высокомерных жрецов?..
– Мы будем драться. Пусть даже в одиночку. Ждать до полнолуния мы не можем.
* * *Хилаим и Фескер были опытными лазутчиками. В эту безлунную ночь им предстояло пробраться в лагерь персов и узнать, что замышляют воины царя Дария.
Тяжелые доспехи и лишнее оружие они оставили в лагере, решив воспользоваться лишь короткими мечами. Пробираться во вражеский стан нужно абсолютно бесшумно, иначе будешь поднят на копья.
В полной темноте лазутчики проскользнули к границе вражеского лагеря и благополучно миновали часовых.
В лагере персов горели костры. Вокруг них сидели солдаты, которые явно не собирались ложиться спать. Они переговаривались вполголоса, обсуждая, по-видимому, предстоящее сражение.
Лазутчики греков уже знали, что численность войска царя Дария составляет около тридцати тысяч человек. В три раза больше, чем насчитывается в лагере Мильтиада.
– Ну что?.. – еле слышно прошептал Хилаим.
– По-моему, он вон в той палатке.
– Почему ты так думаешь?
– Она самая большая.
– Да, но возле нее только один часовой.
– А о чем это говорит?
– Военачальников обычно охраняют несколько солдат сразу.
– Тут весь лагерь охраняет его. Никто не спит. Как будто не собираются воевать.
Хилаим промолчал.
– Проклятые персы. Как бы узнать, что у них на уме?
– Это невозможно. Подобраться ближе равносильно смерти.
– А может, попробуем?
Лазутчик не ответил. Риск был слишком велик. При всей отваге не следовало быть безрассудным.
От ближайшего костра поднялся воин. Он медленно направился в ту сторону, где затаились греки. Это был неосвещенный участок лагеря, усеянный камнями. Камни буквально вросли в землю, кое-где их покрывала трава. Наверное, поэтому здесь не стали ставить палатки.
Лазутчики нагнули головы и вжались в землю. Перс остановился в нескольких шагах от греков. Он напевал себе под нос какой-то национальный мотив. Солдат задрал свою накидку и застыл. Лазутчики услышали журчание и облегченно вздохнули.
Справив нужду, воин вернулся обратно к костру. Он подкинул в огонь несколько хворостинок и продолжил разговор с товарищем.
– Давай подберемся поближе к ним.
– С какой целью?
– Послушаем, о чем они говорят.
– Зачем нам это?
– Ну хоть что-нибудь мы должны узнать.
Лазутчики подтянулись на локтях и заскользили к ближайшему костру.
Прошло немало времени, пока они приблизились на расстояние, позволившее различать слова.
Хилаим и Фескер были опытными воинами, понимавшими язык персов. Именно поэтому они и вызвались пробраться во вражеский лагерь.
Сидевшие у костра воины болтали о чем угодно, только не о том, что могло бы заинтересовать греков.
Обоим лазутчикам уже порядком надоело слушать эту болтовню, когда персы заговорили о своем военачальнике. Греки стали внимательно слушать.
– Датис непобедим. Вспомни, как мы захватили Эретрию.
– Да, Датис силен. Может, ему просто везет?
– Нет, не просто. Говорят, Дарий вручил ему талисман.
– Какой?
– Ну, талисман, дарующий победу. Ты что, не заметил, как на этот раз у него все легко и просто получается.
– Выходит, все дело в талисмане?
– Да. Завтра мы