Мачеха, на которой Арнольд женился через три года после смерти моей матери, неизменно ворчала по этому поводу, с тех пор как огласили завещание отца. Ей и дочери должны были выплачивать ежемесячно кое-какую сумму, чтобы могли содержать дом и не умерли с голоду. Думаю, если бы не скудность этих средств, меня бы уже давно сплавили с глаз долой. А так, мне тоже было положено денежное содержание, и оно стало подспорьем в нашем семейном быту.
Вообще вторая жена стала огромным разочарованием для Арнольда. Он даже не скрывал, что женился на Гвинетт лишь для того, чтобы кто-то заменил мне мать, смерть которой я переживала крайне болезненно. А поначалу ласковая и душевная женщина после свадьбы оказалась сварливой и злобной. Собственно, ее дочь Тереза была полной копией матери. А общих детей у Гвинетт с отцом так и не появилось. Может, потому он и распорядился имуществом подобным образом. Хотя после того, как стали от меня денежно зависеть, мачеха и сводная сестра стали поласковее. Даже восприняли нормально известие о моей скорой свадьбе с Бэйли, пусть и после этого им самим больше ничего не обломится от меня. Я намеревалась жить с мужем отдельно и, естественно, дальше содержать родственничков не собиралась.
Эх, если бы мама была жива, как бы порадовалась за меня! Я тяжело вздохнула. Ее смерть до сих пор отзывалась в сердце незаживающей раной. Собственно, и вес я стала набирать из-за этого. Учитывая то, что обычно эльфийки к полноте не склонны, это вызвало немалые опасения у отца. Маг-целитель, которого он попросил меня осмотреть, сказал, что причина, скорее, психологическая. Я заедала горе, будто пытаясь спрятаться в коконе от остального мира. Создавала иллюзию защиты, чтобы заглушить душевные муки. Собственно, увлечение сначала сказками, а потом любовными романами, тоже было из той же серии. Не хотелось сталкиваться с реальным миром и взрослеть — тогда уже нельзя никуда будет спрятаться от того, что может причинить боль. Целитель тогда сказал, что со временем это пройдет. Когда повзрослею, исчезнет маниакальное желание прятаться от жизни. Только вот мне уже через месяц стукнет двадцать один, а все остается так же. Я надеялась, что после заветной даты все само собой разрешится. Арлин, с которой как-то поделилась и этим, сурово заявила:
— Само собой ничего не случается! Почему бы не взять себя в руки уже сейчас и заняться решением своих проблем?
Я с ней согласилась, но дальше слов дело не дошло. Стоило мне увидеть любимые пирожные с розовым кремом или тортики, как устоять я просто не могла! Да и после знакомства с Бэйли это перестало казаться такой уж проблемой. Раз нашелся кто-то, кому я хороша и такая, зачем что-то делать? Так удобно было прятаться за этим доводом, и я беззастенчиво это делала.
Арлин, у которой сразу не заладились отношения с моим женихом, что меня сильно расстраивало, приводила еще один, по ее мнению, веский довод, почему парню нельзя доверять:
— Если его чувства к тебе искренни, — говорила подруга, — то почему тогда он носит браслет ментальной защиты? Я тебе скажу, почему! Он знает, что ты менталист и можешь при желании ему в голову забраться. Потому и боится, что узнаешь правду!
— И какую же? — хмурилась я.
— Есть у него какой-то интерес, который он пытается скрыть.
— А тебе не приходило в голову, что ему, как и почти любому человеку, не по себе чувствовать себя открытой книгой перед кем-то? — нашла я оправдание любимому. — Сама ведь тоже такой браслет носишь!
— Мне приходится! — возразила Арлин. — Не все менталисты такие порядочные, как ты. А у нас в Академии придурков хватает.
— Многие носят такие браслеты, и ничего! — не согласилась я.
И в принципе, это было правдой. Любой достаточно зажиточный человек обзаводился защитными амулетами от ментальной и боевой магии. Хотя законом и запрещено наносить вред другому существу, в том числе и с помощью магии, многие считали нужным перестраховываться. И я их прекрасно понимала. Сама бы со стыда сгорела, если бы кто-то без моего ведома забрался мне в голову и увидел, о чем думаю. К счастью, то, что я менталист, ограждало от такого. Я умела ставить ментальную защиту сама, и другому магу нужно было сильно постараться, чтобы сломать этот барьер. А вот от боевой магии не видела смысла защищаться. За применение ее в преступных целях наказание было очень суровым, так что мало кто рисковал просто так применять боевые заклинания. Вообще боевая магия использовалась в Мадарской империи в основном городской стражей и в армии. Ну и телохранителями высокопоставленных особ, если нужно защитить клиента.
Но что-то я опять отвлеклась. В общем, подозреваю, что Арлин и пригласила меня пожить этот месяц до моего совершеннолетия в доме ее отца в Фанере, чтобы сделать еще одну попытку настроить против брака с Бэйли. Нужно ли говорить, что жених был не в восторге, когда я объявила об отъезде. Но к счастью, он настолько трепетно относится ко мне, что благосклонно воспринял мои уговоры и согласился на разлуку.
Уже представляю, как будет его не хватать! Я опять тоскливо вздохнула. А Арлин еще удивляется, что, вспомнив на полпути о том, что забыла новый роман, который недавно начала читать, я попросила вернуться. Там ведь главный герой по описанию ну прямо в точности мой Бэйли! Это я, разумеется, не привела в качестве довода, а то бы подруга точно взорвалась от возмущения. Кстати, есть еще кое-что, что помогло бы скрасить тяжкие минуты расставания. Я облизнулась, увидев в окно кареты, что мы проезжаем мимо моей любимой кондитерской лавки.
— Арлин, давай на минутку остановимся! — взмолилась, алчно поглядывая в сторону яркой витрины с выставленными в ней вкуснейшими пирожными и тортиками.
Девушка закатила глаза. Сама она моей тяги к сладкому не разделяла. Если и могла съесть за компанию, то очень мало и без особого восторга. Но все же приказала кучеру нанятого нами для путешествия экипажа остановиться возле лавки.
— Надеюсь, сама справишься? — тоскливо спросила Арлин, явно не желая сопровождать меня туда. Знала, как долго я могу любоваться ассортиментом и рассуждать с продавцами об ингредиентах выпечки.
— Я мигом! — воскликнула и тут же наткнулась на скептический взгляд подруги.
Карета жалобно затряслась, когда моя далеко не хрупкая тушка стала вылезать наружу. Дверцы стоило бы делать побольше! — с неудовольствием подумала, с трудом протискиваясь в проем. Как всегда, мое появление на виду у зевак вызвало немалый ажиотаж. Не всякий раз удается увидеть такую колоритную эльфийку!
Стараясь не замечать округлившихся глаз и ухмылок, я с гордо поднятой головой двинулась к лавке. Вошла внутрь и