Раяна села в кресло, с недоумением осмотрела ряд столовых приборов и подняла глаза на владыку. Сумеречный в кресле все также молчал, его Ошар не представил. Осмотревшись, Оникс решительно взглянула повелителю в лицо.
— Я не знаю ничего о дворцовых порядках, мой повелитель, — сказал она, — и, возможно, не имею права задавать вопросы… но все же… Зачем я здесь?
Ошар со вздохом отложил вилку, которую вертел в руке.
— Ты права, Оникс, — сказал он, — думаю, перед обедом стоит прояснить некоторые моменты. Я хотел сделать это позже, но вижу, что нет смысла тянуть. Для начала я задам тебе несколько вопросов.
Она кивнула.
— Итак… Когда последний раз ты видела Рана Лавьера?
И хоть девушка ожидала подобного вопроса, не смогла удержать легкой дрожи пальцев. Она сжала ладони, пытаясь скрыть эти признаки собственного волнения, сложила руки на коленях.
— Последний раз я видела его в путевом доме, перед арестом. Когда он… излечил меня от раны. Больше мы не встречались. Это было почти год назад.
— Ты что-нибудь знаешь о его местоположении?
— Нет, мой повелитель.
— Он не искал с тобой встречи?
— Нет.
— И ты не знаешь, где он может быть?
— Нет.
Ошар бросил вопросительный взгляд на сумеречного, тот кивнул. А Оникс равнодушно подумала, что этот Пес наверняка находился здесь, чтобы подтвердить ее слова. Или уличить во лжи.
Но она говорила правду, понимая, что нет смысла врать магам.
— Хорошо, — кивнул повелитель, знаком отпуская сумеречного. Тот вышел, тихо закрыв за собой дверь.
Ошар встал, прошел по комнате, заложив руки за спину и о чем-то напряженно раздумывая. Камни на его рубашки разбрызгивали по комнате радужные искры, сияли под светом ламп, а Оникс сидела молча, ожидая, когда повелитель заговорит. Наконец, он резко остановился, подошел к столу, залпом выпил стакан воды.
— Думаю, мы можем обойтись без долгих вступлений, — сказал он. — Тебя привезли во дворец с одной целью. Стать моей женой.
Оникс так опешила от этих слов, что даже не сразу поняла их смысл. А поняв, не смогла сдержать изумленного возгласа.
— Женой? Вы шутите, мой повелитель?
— Нисколько, — он сел в кресло напротив. — Скажи, Оникс, что ты знаешь о событиях, которые произошли в империи за этот год?
— Почти ничего, — ответила она. — Я жила довольно далеко от столицы, в той деревушке люди не слишком интересуются дворцовыми… происшествиями.
— Хорошее место, наверняка, — вздохнул Ошар. — Я бы не отказался там немного пожить, — в его глазах снова мелькнула горечь. — Видишь ли… после смерти отца многое изменилось. И не в лучшую сторону. Империя на грани войны, народ ропщет, столицу раздирают бесконечные восстания, сдерживать которые становится все сложнее…
— Но разве не этого хотел народ? — изумилась Оникс. — Свержения Темного Владыки, избавления от тирана? Простите…
— Не извиняйся. Я прекрасно знаю, кем был мой приемный отец. Да, тираном и деспотом. Но ужас перед ним и его магической силой держал в подчинении империю и в страхе соседние королевства. Первое время после его смерти всех охватило ликование, люди думали, что теперь начнется период благоденствия…
— А этого не произошло, — заключила Оникс.
— Увы, — Ошар отпил еще воды. — Прошедший год был на редкость неурожайным, а эта зима уже сейчас обещает быть суровой. И это плохо, Оникс. Очень плохо. Видишь, я довольно откровенен с тобой, надеюсь, ты это оценишь. На границах неспокойно, и лазутчики присылают весьма тревожащие донесения. А народ… Люди хотят чуда, Оникс, но чудес не бывает. — Горечи в голосе владыки стало больше. — Нельзя за один год восстановить почти разрушенную империю, понимаешь? А ждать никто не хочет…
— Мне… жаль, — тихо сказала девушка. Ей действительно было жаль молодого правителя, кажется, бремя власти оказалось для него непосильным грузом.
— Ты могла бы мне помочь, Оникс, — негромко сказал он.
— Я? Но как?
— Как я уже сказал… Стать моей женой.
— Простите, мой повелитель, я не понимаю, чем это поможет империи. Или вам, — с недоумением протянула девушка.
— Ты можешь стать тем самым чудом, которого ждут люди, — глядя ей в глаза, ответил Ошар. — Ты раяна, Оникс. Более того, ты та самая раяна, которая сняла проклятие Темного Владыки! Неужели ты не знаешь, что о тебе уже рассказывают легенды и поют песни? Люди говорят о тебе в своих домах за скромным ужином, они утешаются этой историей, когда им нечего есть или нечем согреться… Ты для них — идеал! Монахиня, синеглазая дева, столь чистая и непорочная, что свет ее поразил тирана… А красота и доброта покорили сердце принца. Это такая красивая история, Оникс, разве ты не понимаешь? — он усмехнулся, поднял ладонь, словно хотел взъерошить волосы, но отдернул. Отвернулся. И продолжил уже тише. — Ты — самое настоящее чудо, а значит, можешь стать символом новой империи, надеждой на лучшее будущее. Люди любят такие истории — принц, влюбившийся в простую девушку. Они верят им, несмотря на то что таких историй не бывает. Но люди хотят чуда, Оникс, и мы с тобой дадим им это чудо!
Оникс выдохнула, сжала руками виски. Слова владыки не укладывались в ее голове, ей все еще казалось, что это какая-то шутка! От нереальности происходящего хотелось ущипнуть себя за руку и проснуться! Она ожидала чего угодно, но только не этого. Оникс даже готова была к тому, что ее вновь решат казнить, но… свадьба? С владыкой? Такое ей не могло привидеться и в горячке!
— Но это невозможно! — почти простонала она. — Я безродная монахиня… сирота… никто! Я даже не знаю, для чего нужны все эти вилки, что лежат на столе! Я не могу стать вашей женой! Я не могу стать… императрицей! Это какой-то бред!
— Поверь, это не бред, — чуть улыбнулся Ошар, — это то, что рекомендуют сделать мои советники. Весьма неглупые люди, уверяю тебя. И могу сказать, к этому совету я с удовольствием прислушаюсь.
— Но…
Оникс замолчала, с ужасом понимая, что все происходящее — правда. И что Светлейший Владыка, повелитель империи, на самом деле предлагает ей стать его женой. Хотя нет. Не предлагает. Он ставит ее в известность. Оникс давно избавилась от наивной веры в справедливость этого мира. Пусть Ошар улыбается, пусть даже общается с ней доверительно и дружески, но вряд ли у девушки есть выбор или возможность сказать «нет». Хитрые советники решили за счет раяны упрочить власть молодого императора, расположить к нему народ, а мнение самой раяны уже никого не волновало.
Или просто никому даже в голову не пришло, что найдется такая безмозглая, которая не захочет стать императрицей и сменить убогую рыбацкую лачугу на роскошный королевский дворец!
А вот нашлась… Потому что Оникс совершенно, категорически не хотела становиться женой Светлейшего.
Видимо, это нежелание довольно ясно читалось на ее лице, потому что Ошар на миг нахмурился, помрачнел, но тут же улыбнулся.
— Оникс,