— Уже скоро, Орох! — оповестила рыжеволосая красавица, щекой ласкаясь об ладонь возлюбленного. — Завтра с рассветом меня сопроводят в храм Иштар, где на ритуальном столе я раздвину своё лоно и отдам в дар богине свою невинность. А после этого, как застынет кровь, возлягу с тобой. Совсем немного осталось!

— Как мне дождаться тебя?! — простонал парень. Он плавно опустил одну руку вниз, словно наслаждался телом девушки. Просунул пальцы под разрез юбки и начал водить по влажному лону Халир, касаясь чувствительного холмика. — Я желаю тебя больше всего на свете. Даже ткань штанов не может сдержать меня. Может сейчас? Прошу, сейчас!

— Нет! — Халир отстранилась, отдёрнула руку Ороха от себя. Девушка осмотрелась, не увидел ли кто её с парнем. Она давно заметила, что иногда за ней по пятам следует охранник её отца. А доноса и обвинения в осквернении своей чистоты боялась Халир больше всего. Такой позор смыть нельзя даже кровью. — Ещё один миг! Ты ждал так долго, подождёшь и ещё один день!

С этими словами девушка снова подобрала подол платья, довольно улыбнулась и побежала на пристань, смотреть на приб‍ыт​ие ​тор​говце​в.​ Орох глядел ей вслед, он похотливо облизал пальц‍ы, которыми касался «запретного цветка».

— Ещё один день, — прошептал он с надеждой.

Рассвет оповестил о начале нового дня. Птицы поднимались на крыло, радостно крича. Они ловили мушек у самой земли, восстанавливая силы после ночного сна.

Халир неспешно одевалась. Она взяла своё самое лучшее платье, с позолоченным воротом и вышивкой на краях рукавов. Сегодня она станет женщиной. Распустив волосы и сняв косточки с кончиков прядей, которые за ночь завились красивой спиралью, девушка расчесывалась плоским гребнем. Она напевала песню, подготавливая себя к становлению на путь взрослой жизни. Халир вспоминала прикосновения Ороха, который уже несколько недель изнемогает от своего желания. Однажды, когда ребята купались в реке при луне, девушка видела юношу голым. Его плоть восстала и стояла, желая овладеть женским телом. Сначала Халир смущённо отвернулась, покраснела от стыда: она раньше срока увидела мужское естество. Но потом стала заинтересованно рассматривать всё, что находилось ниже пояса, заставив стыдиться Ороха.

— Уже скоро, — мечтательно закатила глаза дочь вельможи, представляя себе, как это будет.

Проходя вдоль стены в северной части города, где находился рынок, девушка порой могла наблюдать, как продают себя жрицы любви проходящим мимо мужчинам, как раздвигают ноги перед обнажённой твёрдой плотью и впускают в себя желающих. В эти моменты Халир невольно замирала и смотрела. Не могла оторваться. И только когда соитие заканчивалось, а на юную красавицу‍ н​ачи​нал​и бро​са​ть надменные взгляды уличные любовницы, покрываяс‍ь цветом смущения, Халир спешно покидала место действия.

Рассветные лучи коснулись стен дома вельможи. Пора. Вот уже остановилась рядом с жилищем повозка, запряжённая белой лошадью. Поводья держит жрец. Его не трудно узнать, мужчины-служители сбривают все волосы на теле, чтобы подчеркнуть свою чистоту перед богами. Попрощавшись с семьёй, Халир спешно покинула родительскую обитель и села в повозку. Она затаила дыхание в ожидании ритуала. Сегодня девочка умрёт, родится женщина.

Но мечтам юной девы не суждено было сбыться окончательно. На пути в храм Иштар, где единственную дочь вельможи ждали жрицы богини, на повозку напали. Вооружённые люди, не стыдясь перед взором богов, беспощадно зарезали невиновного извозчика. Они не искали ни драгоценностей, ни прочих материальных благ. Им, вопреки здравому смыслу, нужна была именно Халир.

Девушку, избитую и напуганную, бросили в тёмный подвал. Ударившись о каменный пол, она вскрикнула, но тут же встала на четвереньки и принялась искать спасительный угол, в который можно забиться. Нащупав, наконец, стену, громко всхлипывая, Халир ползла вдоль неё.

Очень долго девушка прорыдала, сидя в холодном подвале, поджав под себя ноги. Она обняла их и уткнулась лицом в колени, продолжая рыдать и периодически звать на помощь. Халир понимала, что возможно её никто не слышит, но кричала, пытаясь хоть кото-то дозваться. В итоге, обессиленная и отчаявшаяся, она не заметила, как уснула. В подвале не было ни окон, ни даже щелей, в которые хо‍ть​ не​мно​го пр​об​ивался бы свет. Невозможно узнать время дня, чтоб‍ы сориентироваться и посчитать дни. Во сне Халир видела, как её ищет половина города, заглядывая в каждый дом и подвал. Подозрение падает на всех. Даже на торговцев, которые приплыли в поисках выгоды и дружбы. Когда девушку, заплаканную и испуганную, всё же находят… скрипнула кованая дверь, впустив немного прохладного свежего воздуха и тусклого света.

Халир проснулась. Озноб напал на ослабшее тело, не давая расслабиться. Руки и ноги болели от напряжения, голова кружилась, взгляд ещё устлан мутной меленой, оставшейся от крепкого сна. В дверном проёме стоял тёмный силуэт. Сфокусировав зрение на таинственном незнакомце, единственное, что смогла понять девушка, — это мужчина. Судя по рельефу тела и оголённым плечам, которых слабо касался свет из коридора, возможный пленитель раздет.

— Раздвинь ноги! — грубо приказал мужчина. От громкого эха девушка вздрогнула. — Ты оглохла?! Ляг и раздвинь ноги! — снова приказал мужчина. Быстро догадавшись, что с ней сейчас могут сделать, Халир ещё больше поджала ноги под себя и укрыла подолом, продолжая держать руками края платья.

— Отпустите меня, — тихо попросила Халир, пытаясь разглядеть своего похитителя. — Мой отец много заплатит за моё возвращение. Золото, ткань, зерно, что хотите — всё даст! Только освободите!

— Тебя не ищут, Халир Айса, дочь придворного вельможи Сэюфа, — посмеялся незнакомец. — А если найдут, то жрицы храма Иштар будут свидетельствовать перед царём. Они докажут ему и твоей семье, что когда вскрылся твой о‍бм​ан ​и т​ы ока​за​лась не невинной, жрец, возлёгший с тобой, с позо‍ром утопился, оскопив себя, а ты сбежала из города. — Он говорил так, словно давно задумал подобное. Голос показался Халир знакомым, но она не могла вспомнить, где его слышала. — Так что раздвинь ноги, девочка, подкрепим сказанное действиями.

— Я не лежала с мужчиной! — заплакала Халир, вжавшись в стену от испуга. — Я невинная! Ты врёшь!

— Никто не сможет доказать твои слова… — прошипел незнакомец. — Откройся для меня по своей воле, пока я прошу. Как только я перестану просить, у тебя не будет выбора. Подумай дважды!

— Отпустите меня, умоляю! — снова взмолилась Халир, вытирая рекой текущие слёзы.

— Я предупреждал тебя. — Показалось в полумраке, что незнакомец ухмыльнулся. От этого предчувствия у девушки внутри всё похолодело. — Мне всё же понадобится помощь, — сказал он. — Раздвиньте ей ноги! Как можно шире! — Спустя мгновение в подвал вошли четверо человек. Крепкие