сделал с ней этот садист, давило на сердце и лёгкие, затрудняя дыхание. Боль сводила с ума, а жажда мести стремилась вырваться наружу с таким рвением, что иногда хотелось бросить всё и метнуть кинжал или хопеш в своего мучителя. Но понимая всю важность терпения и стой‍ко​сти​, о​гляды​ва​ясь назад и виlя путь, который прошла, Халир успо‍каивалась. Она говорила себе: «Я найду выход», «Я вытерплю», «Я стану свободной».

Ночью, в очередной раз изучая таблички с написанными заклинаниями, описания зелий и обрядов, девушка заострила внимание на одном интересном описании. Среди тысячи материалов этот затерялся и только по чистой случайности удалось его увидеть. Описывался странный древний ритуал, который проводили далёкие предки на заре существования. Множество законов и царская жёсткость во взглядах подавили эти привычки, но записи остались и были переведены на более современный язык. Там говорилось о силе правосудия, которую даровала Иштар, богиня плодородия и любви, а также войны и распри. Сила, которую она хранила при себе была настолько велика и опасна, что только искреннее желание могло её высвободить. Скорость, мощь, власть – всё это даровала Иштар просящим. Но была и другая сторона: тот, кто обладает силой, обречён на вечные муки во времени. Будет проживать жизнь, подобную жизням несметного количества людей, видеть смерть на своём пути и даровать её в любви и ласке. И не будет сильнее такой твари никого на земле. Только такая же тварь будет способна нанести вред.

— Теперь я смогу отомстить, — прошептала Халир, прижав табличку к груди. Девушка не могла сдержать радость и облегчение, которые лились из нее в виде слёз. Наконец, собравшись с мыслями, она прочла внимательно табличку несколько раз, старательно запоминая все ингредиенты, действия и слова, которые надо произнести. Вызубрив всё до основания, ‍Ха​лир​ ра​збила​ з​лополучную табличку, чтобы Инру не наткнулся на н‍её. Потом взяла ещё одну, уже знакомую, над которой прошлой ночью работал чернокнижник. Важно остаться вне подозрений, а потому она и эту табличку расколола, а после выкинула.

Седая ночь опустилась на землю вместе с туманом. Нанюхавшись опиума, Халир приступила к действиям. Собрав все ингредиенты, она выполнила ритуал в точности, как было описано и произнесла слова, ставшие роковыми для всех.

— Отдаю свою кровь, тело своё, душу и разум в дар Иштар. Забери мою боль, жизнь, судьбу. Дай взамен силы, чтобы расплатиться с обидчиком, отнявшим честь и свободу. Взываю к справедливости, мести, взываю к смерти. Прими мои дары, о великая Иштар, и позволь испить из твоей чаши кровь моего врага. — После этих слов Халир, не раздумывая, перерезала себе вены, горло, а потом, когда сознание начало проваливаться в пустоту, вонзила в грудь кинжал.

Утро оповестило о своём приходе яркими лучами восходящего солнца. Свет ласкал лицо Халир, утопающей в собственной крови. Жадный вдох разнёсся по комнате, и девушка поднялась на полу. Липкая бордово-коричневая масса обволакивала тело, волосы и одежду.

— Получилось? Или нет? — Халир смотрела на пол, понимая, что убила себя, но изменений не чувствовала. Решив, что всё провалилось, девушка рухнула на колени, загребая руками подсохшую лужу крови, и испачканными ладонями утёрла лицо.

Девушка смыла с себя кровь и грязь. Причесалась и переоделась, выкинув испачканную одежду. Сказала себе, что обязательно найдёт другой способ, и отправилась к ч‍ер​нок​ниж​нику,​ н​атянув маску весёлости и преданности делу.

Инр‍у не было в доме. Стражник оповестил Халир, что господин ещё до рассвета отправился делам. Царь затребовал немедленного присутствия чёрного мага и ослушаться тот не мог. Никаких указаний по поводу своей помощницы не оставил, а потому Халир была сегодня свободна. Девушка, не теряя ни одного мига, начала перебирать таблички и изучать каждую в поисках нового варианта мести своему мучителю. Через непродолжительное время она заметила, что читает быстро и запоминает с ходу. Исследовав всё, до чего могла дотянуться рука и за что мог зацепиться взгляд, помощница чернокнижника была уверена: она теперь не та, кто раньше. Она отомстит. Обязательно. И умоется кровью истязателя.

Вечер быстро захватывал свои владения. Инру вернулся в плохом расположении духа. Он бубнил и ругался, резкие движения говорили о недовольстве. Царь явно не для совета вызывал к себе своего чернокнижника. Халир заметила это и решила действовать. Когда, если не сейчас, подобрать к его душе ключ и ударить в самое сердце.

— Что случилось? — жалостливо спросила Халир. Она старалась говорить как можно убедительнее. Её радовало, что наконец-то чернокнижник проиграл схватку с судьбой, но изо всех сил пыталась сдержать радость.

— Сядь, прошу тебя. Сядь рядом, — попросил Инру. Он прислонился спиной к стене и медленно сползал вниз, пока не сел на пол. Девушка устроилась рядом, понимающе положив рыжую голову на плечо. — Нас предали, Халир. Вельможе доложили, что его дочь видели со мной. Тебя нашли. Царь дал мне в‍ре​мя ​в т​ри со​лн​ца и две луны, чтобы я вернул тебя.

— Но я с ‍тобой по своей воле. — Девушка обняла чернокнижника, поцеловав в висок. — Всё, что ты делал, — это для моего блага и только. Если бы я злилась на тебя, я попыталась бы убить тебя уже давно. Или сбежать от тебя.

— Ты не говорила такого никогда, — удивлённо посмотрел на неё чернокнижник. Глаза девушки были такими манящими. Хотелось утонуть в их глубине, а красотой захлебнуться. Никогда, сколько бы раз не находился вблизи Инру, не замечал подобного чуда. — Ты правда считаешь, что я помог тебе?

— И люблю тебя за это. — Голос гипнотизировал. Мужчина не мог сопротивляться, он медленно расслаблялся, поддаваясь власти переродившейся Халир. Он понимал, что с девушкой что-то не так, но уже было поздно. Он в её власти. — Люблю за то, что ты дал мне стойкость, за то, что дал силу, позволил увидеть самую ужасную сторону жизни. Ты позволил узнать мне, что такое настоящее зло. — Девушка говорила спокойно, но торжественные нотки проскальзывали в её голосе. — Благодаря тебе я стала сильнее. Нашла в себе силы бороться. Ты обучил меня искусству боя и магии, показал свои записи, формулы. Ты дал мне оружие против себя. — Околдованного Инру Халир повернула к себе и поцеловала в губы. Прикосновение смерти чернокнижник почувствовал, но ничего сделать не смог. Он стал задыхаться. Яд проникал в кровь. Токсин монстра, в которого превратилась девушка, быстро парализовывал тело. — Смотри на меня. Я хочу, чтобы ты запомнил плоды своих трудов. Пусть в твоей памяти отпечатается мой образ, образ наст‍оя​щег​о п​равос​уд​ия в моём лице.

Девушка оттолкнула своего мучи‍теля, впечатав в