– А самого…
– И рожу я его видел, когда по лесу пугал. Уймись, Воробыш.
Длинные пальцы Ворона обводили, гладили узор на доске. Древодел, сплотивший столешницу, знал толк. Выбрал плахи, где ложная заболонь светлыми полосами перемежала ядро. Сдвоенные начатки сучков, лучики от сердцевины, слагавшиеся в древние письмена… Ещё чуть, и прочтёшь. Постигнешь заклинания травяных кружев, репейных колючек, птичьих следов…
– А вот присушка необоримая, – нёсся хмельной рык. – И душу в белом теле… И юность, и ярость… И чёрную печень, и горячую кровь…
Ворон стряхнул насевшую дрёму. Вытащил маленькие снегоступы, затеянные для Цыпли. Одна лапка была готова совсем, на второй ремни ждали плетения.
– Шумно у тебя нынче, добрый Путила.
– Это разве шум? Всего-то меньшой Гузыня бражничает. Хвойка.
– Вот когда их четверо гуляет, тогда лавки трещат.
– Богато живут, знать?
– Какое! В долг пьют. Что переломают, сами по две седмицы чинят потом.
Лыкаш вдруг откинулся навзничь, мало не слетев со скамьи. С исподу наметилось движение, его тронули за ногу. Цыпля вспрянула от толчка, молча ухватилась за Ворона. Другая бы в крик, но кощеевну жизнь давно отучила. Ворон заглянул вниз.
Навстречу шибануло смрадом, коему никак не место в храме харчевном. Из-под стола на карачках выползло чудище. Сошло бы за крупного облезлого пса, но вместо шерстяных колтунов обвисали лохмотья бывшей одежды.
– Это что?.. – вырвалось у молодого державца.
– Раб Путилушкин, – ответили из-за ближнего стола.
– Под игом дёшево взял. Думал, помощника покупает, а оно вон как.
– От доброты людской кормится, подаянием.
– На что ж убогого привёл?
– Да он тогда как мы с тобой был. Тощой только.
– Худоба не беда. Были б кости, мясо пищами нарастёт.
– Огни в небе горят, – прошамкала несчастная ка́лечь. Об пол стукнула деревянная плошка, культяпая рука ткнула в потолок. Все неволей посмотрели туда же, но увидели только две ложки, засевшие в трещинах черенками. – Огни горят… Острахиль-птица голосом кличет!..
Космы распадались надо лбом патлами. Ни носа, ни ушей, щёки в язвах. Лыкаш неволей понизил голос:
– Кто его так?..
– А сам, дурным делом. Послал хозяин за чёрной солью в Пролётище. Дорогу растолковал. А дурень услыхал от кого-то, будто Ура́зищами короче. Придумал кинуться напрямки. Кощей, южанин, что с него взять!
Ворон поднял голову от работы:
– А в Уразищах что?
– Ты, парень, знать, вовсе издалека. Сам не сунься смотри.
– Сделай милость, поведай нашему неразумию. Там что, волки-самоглоты стаями бродят или мороз трещит небывалый? Снег текучий с холмов сойти норовит?
– Огни горят… Острахиль-птица голосом кличет…
Едоки неловко переглянулись. Ответили честно:
– О тамошних погибелях, паренёк, нам толком неведомо. Мы туда не ходили, а кто ходил, не расскажет. Этот вот как-то выскочил, да лучше бы совсем не выскакивал.
Жестокой истине никто не стал возражать. Лыкаш пальцами разорвал половинку оладушка, бросил в плошку рабу. Тот жадно приник, зачавкал по-собачьи. А как ему ещё, если руки беспалые.
– Два яичка в моху, палка наверху, – похабничал пьяный Гузыня. – Что таково́? А глаза в ресницах и нос!
Гости досадливо морщились, но щунять не спешили. Детинушка был саженного росту, кулаки жернова. Осердится, в подпол сквозь половицы уронит.
– Девки в мыльне распалились, – орал Хвойка непотребную песню, – выбегали на мороз!..
Лыкаш спросил вполголоса:
– А если Путила… твоего… в то дальнее Пролётище послал? Седмицу велишь скамью здесь просиживать?
– Не велю.
– Так он…
– Он следопыт. Его чаемых гостей послали встречать. С утра жданных.
Лыкаш посмотрел на Цыплю, снова задремавшую на колене у Ворона. Ощутил некоторую ревность.
– Хорошавочкой поднимется, – сказал он спутнику. – Ленту в косу вплетёт, тогда, может, мне голову на плечико склонит.
Дикомыт усмехнулся:
– Не к тебе в поварню веду.
– А куда?..
Вопрошание повисло. Ворон забыл про товарища, прислушиваясь к разговору в сенях. Лыкаш тоже навострил уши. Путила кого-то громко бранил, в сердцах обзывал слепым, глухим и никчёмным. Виновный немовато оправдывался. Потом дверь отворилась. Чуть косолапя, вошёл неудачливый следопыт. Внёс кожух, пегий от инея. Против былого Порейка выглядел потасканным. Отвыкшим от сытости и веселья.
Недовольный Путила кивнул ему на Гузыню, выместил недовольство:
– Сходи уйми.
Ворон улыбнулся.
У Лыкаша враз пропала из живота приятная тяжесть. Дикомыт собирался довершить орудье. Вот сейчас. Вот прямо сейчас…
– Кожухи готовь, – негромко приказал он Лыкашу. – Пойдём скоро.
Беловолосый Хвойка занимал весь угол. С прочими братьями, верно, заполонил бы кружало.
– Я к милёночке ходил по лесной тропиночке, – выводил он мимо всякого ладу.
– Мир по дороге, друг мой, – подступил к нему несчастный Порейка.
Веселье Гузыни, по обычаю пьяных, легко обратилось злостью. Он шатко полез из-за стола:
– Тебе, приболтень, кто позволил песню ломать?
Порейка потянулся было… Рука, ловко протыкавшая копьём снег, людей, оботуров, не улежалась на могутном плече. Порейка спиной вперёд отлетел прямо к скамье, откуда вылезали орудники. Кровь из носу брызгала на рубаху. Лыкаш подхватил Цыплю, Ворон поймал падающего работника. Удержал, чтоб тот голову о столешницу не расшиб. Поставил на ноги:
– Журиться оставь. Бе́ды не замучили, а победу́шки минуются.
Хлопнул жалеючи по спине. Пошёл с Лыкашом вон из кружала.
Ночёвка в зеленце
– Гуляй! Слышь, Гуляй! Как мыслишь, друже? Ещё помнит любушка, как ты за неё морды расписывал?
– Была любушка. Теперь – мужатая бабонька.
– Небось в молодёнушках толком не покрасовалась, без поры дитё родила…
– Сыночка. Горластого.
– С пелёнок ворчливого.
– Только что не хромого.
Гуляй хмыкал, расправлял плечи.
– Уйдём, знамо, снова родит.
– А муж на беседу не пустит?
– Не пустит, значит, другой ныне рожать.
– Да не ей одной…
Места кругом были праздничные. Почти не сгубленный лес, на соснах полно длинной хвои, хоть в щёлок опускай да пряжу сучи. Беговые ирты лихо мчат по звонкому черепу, саночки на долгих спусках норовят погонять. Впереди у сеггаровичей ночёвка в дружеском зеленце. Печное тепло, жар мыльни.
Торопливый огонь любовных объятий…
– Эй! Незамайка! – Это обращались уже к Светелу. – Ты, кроме пла́чей дикомытских, из своих гуслей можешь что-нибудь высечь? Плясовую весёлую?
– Могу, – отвечал Светел надменно. Сам тотчас задумался, как бы не оплошать.
– Вот когда Крыло с нами ходил, бывало, только заиграет, вся краса молодая из круговеньки бегом спешит, – улыбнулась воспоминанию Ильгра. – Как-то ныне получится.
«Да я!.. А правда, получится?..» Светел попытался навскидку вспомнить хоть одну песню. Память была пуста.
– Прежде Боброк в Путилино кружало возами битых уток да гусей отправлял.
– И теперь небось отправляет.
– Значит, голодны не уйдём.
– Перины пуховые доведётся ли, братья, опробовать?
– Хороши калачи были в Твёрже. Бобрёнушки таких напекут ли?
«Жди! Кишка тонка против наших калашниц!»
– Мыльню нагрели бы. А без калачей проживём.
У Светела зачесалась