В поле зрения Зверя показался и упомянутый ребёнок — мальчик лет десяти. Как и мать, он держал лук с наложенной стрелой, на поясе был закреплён длинный кинжал. Оба были одеты очень просто и почти одинаково: рубашка, перетянутая плетёным поясом да штаны, все явно самодельное, как и кожаная обувь.
Зверь перевёл взгляд чуть в сторону, заметив краем глаза движение. Олень.
Это же движение заметили и охотники, мгновенно вскинув луки и выпустив по стреле. Раненый олень сделал пару длинных прыжков в сторону и упал замертво.
— Добрая охота! — улыбнулась эльфийка. — У тебя с каждым разом получается все лучше и лучше.
— Правда?
— Правда, — она потрепала сына по голове. — Ну что, домой?
Ответить эльфёнок не успел: Зверь медленно, словно красуясь, вышел из кустов. Эльфийка сдавленно вскрикнула и спрятала сына за спину.
— Как только я дам команду, беги и не оглядывайся, — чуть слышно прошептала она. — Надеюсь, ты Искажённому не нужен…
— Мама, а ты…
— Без разговоров!
Зверь, прищурившись, посмотрел на неё и потянулся, демонстрируя своё крепкое, сильное тело, давая понять, что любое сопротивление бесполезно. Однако он совсем не удивился, когда она положила сразу две стрелы на лук и натянула тетиву.
— Убирайся прочь, Искажённый.
Зверь улыбнулся, невольно заставив вздрогнуть обоих эльфов.
— Беги! — закричала она, отпуская тетиву.
Стрелам потребовались доли мгновения, чтобы долететь до места, где только что стоял Зверь, но его там уже не было. Мощный удар лапой — и эльфийка отлетела в сторону, ударившись спиной о ближайшее дерево, а охотник остановился, втягивая воздух, запоминая запах мальчишки. Он не сомневался, что сможет догнать эльфёнка очень быстро, потому и не торопился. Так охота будет куда интереснее. Зверь мягким прыжком переместился к лежащей эльфийке. Та была жива, навскидку определялись только ушибы, да сложный вывих колена.
Криэйтор шагнул было в сторону, вглядываясь в лес, но в заднюю лапу вцепилась рука. Он покосился на женщину, с отчаянием смотревшую на него, лениво встряхнул лапой, пытаясь сбросить руку. Не получилось.
— Пожалуйста… Убей меня, но не трогай моего сына… Пожалуйста…
Он повернул голову, уставившись на неё пристальным немигающим взглядом. Как и ожидалось, она не выдержала. Зверь усмехнулся, оскалив внушительный ряд острых зубов. Ответ был ясен и без слов.
— Если… убьёшь его — убей и меня.
— Легко, — он снова тряхнул лапой, всё-таки сбрасывая руку эльфийки, и помчался по лесу, догоняя свою жертву.
След был явный, но Зверь отмахал уже порядочно, прежде чем увидел мелькнувшую среди деревьев фигуру мальчишки.
«Шустрый парень, однако», — подумал он.
Неожиданно эльфёнок вскрикнул и исчез из виду. В три прыжка Зверь достиг того места и резко остановился: обрыв. Судя по следам, преследуемый споткнулся о корень и укатился вниз, сбивая по дороге низкие кусты и оставляя следы крови на камнях. Густая растительность оврага скрыла его с глаз. Охотник глубоко вдохнул вкусный, терпкий запах крови, довольно облизнулся и последовал за своей жертвой.
Спустившись, он сразу увидел мальчишку, прислонившегося к ближайшему дереву. И снова две стрелы, наложенные на тетиву, смотрели в грудь Зверя. Он остановился, окинул эльфёнка быстрым взглядом, отметив исцарапанное бледное лицо, разодранную одежду, кое-как скрывающую нанесённые камнями раны, подвёрнутую лодыжку, которая не давала шанса продолжить побег, и до боли знакомый запах страха.
Зверь улыбнулся в предвкушении, а эльфёнок выстрелил. Но обе стрелы отскочили от шкуры, словно та была каменной.
— Теперь ты понял, что сопротивляться бесполезно? — лениво спросил Зверь.
— Где моя мама? Ты убил её? — мальчишка пропустил вопрос мимо ушей.
— Пока нет, — охотник медленно двинулся вперёд, а эльфёнок, превозмогая боль, сдвинулся в сторону и так же медленно отступил. — У меня ещё есть время, можно будет позабавиться… — он не стал завершать фразу, с удовольствием отметив, что мальчишка стал ещё бледнее. — Только тебе будет уже всё равно.
Зверь прыгнул, сбивая эльфёнка с ног, чтобы через мгновение почувствовать, как острие пытается пробить его шкуру. Усмехнулся, сильным ударом выбил кинжал, который отлетел далеко в сторону и зазвенел, ударившись о камень, и зажал лапой обе руки мальчишки над головой. Коготь другой лапы распорол рубашку на груди пленника.
— А ты упрямый, — с уважением заметил он, чувствуя, что даже сейчас он напрягает мышцы, пытаясь вырваться из мёртвого захвата. Сочетание запахов свежей крови и страха дразнило обоняние криэйтора. Пожалуй, стоит немного поиграть с мальчишкой, удовольствие гарантировано. — Не старайся, бесполезно. Я тебе расскажу, как ты сейчас умрёшь…
— Да неважно уже… — выдохнул эльф. — Только не трогай маму…
Зверь замер. За свою долгую жизнь он не раз сталкивался с родителями, просившими не убивать их детей. Но чтобы дети просили за родителей — это было что-то новенькое.
— А если не трону, что я за это получу?
Эльфёнок горько засмеялся.
— Могу перестать пытаться вырваться. Пожалуй, больше ничего не предложу.
— Да? Я разорву твою грудь, сломаю рёбра и вырву сердце. И ты до последнего будешь жить, прочувствуешь всю боль…
На какое-то мгновение мальчишка прикрыл глаза.
— Убивай. Только не трогай маму, — и Зверь почувствовал, как он прекратил свои бесполезные попытки вырваться из цепких лап смерти.
— Да что это такое в мире делается…. - прошипел Зверь и щёлкнул когтем, вырубая своего пленника лёгким магическим воздействием. — Похоже, все-таки придётся подумать…
Несколько недель назад на спешно собранном совете обсуждался всего один вопрос: предсмертное предсказание мага, умирающего в лаборатории одного из Лордов. Таких «предсказаний» произносилось очень и очень много, и обычно криэйторы не обращали на них ни малейшего внимания. Но сейчас дело обстояло по-другому: сильнейшее возмущение магического поля было гарантией истинности открывшегося будущего. И это будущее Лордов совсем не радовало. «В глуши эльфийских лесов живёт юный сын изгнанников своего народа, чья сила будет сопоставима с силами величайших магов, живших в Анлионе во все времена. И предначертано ему уничтожить расу Искажённых. Но только до появления хвостатой звезды можно избавиться от грядущего суда, убив эльфа!»
Лорды решили не рисковать, и тысячи марионеток были отправлены на эльфийские планеты в поисках подходящего под описание эльфа. День шёл за днём, неделя за неделей, а подходящих кандидатов все не было. Только накануне одна из марионеток случайно наткнулась на мать с сыном. Следящий Лорд долго прикидывал, может ли этот мальчишка быть тем, кто станет палачом целой расы. На первый взгляд, это был самый обычный ребёнок, но интуиция, которой любой криэйтор доверял всецело, упорно твердила, что именно он должен стать целью. К тому же,