И тут миллионер сказал такое, от чего сердце молодого человека снова екнуло. – Ведь у вас должно быть рекомендательное письмо. У всех молодых людей, которых ваш дядя посылал ко мне, были рекомендательные письма.
Молодой человек вынул дядино письмо из кармана и с опаской подал его Моментальному Миллионеру. Он внимательно следил за выражением лица хозяина, но тот, похоже, не удивился, найдя в конверте чистый лист бумаги. Миллионер взял ручку, сел к столу и уже собирался начать писать, но вдруг поднял голову и попросил молодого человека сходить за слугой.
– Вы найдете его на кухне, в самом конце коридора, – пояснил хозяин.
Когда молодой человек в сопровождении слуги вернулся, миллионер уже заклеивал конверт. Он улыбался и выглядел весьма довольным собой.
– Наш юный гость останется на ночь, – сказал он, обращаясь к слуге. Будьте любезны, проводите его в комнату для гостей. – Затем, повернувшись к молодому человеку, он сказал: – А вот и секрет. – Миллионер торжествующе потрясал рукой, в которую был зажат конверт, с таким видом, будто он только что провернул самую важную сделку в своей жизни.
– Я попрошу вас об одном. Не открывайте конверт, пока не останетесь одни в комнате… Ах да, еще одно условие. Прежде чем прочитать то, что я написал, пообещайте мне, что вы, когда разбогатеете, потратите часть своей жизни на то, чтобы поделиться этим секретом с другими, менее обеспеченными людьми. Если вы согласны, то вы станете последним, узнавшим мой секрет непосредственно от меня. Моя работа будет окончена, и я смогу полностью посвятить себя уходу за розами в саду, значительно большем, чем мой теперешний сад.
– Если вы чувствуете, что не готовы делиться секретом, – окончил он, – у вас есть время передумать, но в этом случае вы не узнаете, что в конверте, а я верну вам назад ваш чек. Возвращайтесь домой и живите так же, как и до сих пор.
К этому времени любопытство молодого человека достигло такой степени, что он не мог даже подумать о том, чтобы пойти на попятную.
– Я согласен, – сказал он.
Глава 4,
в которой молодой человек становится пленником
И ВОТ наш молодой человек остался один в комнате для гостей, обставленной так роскошно, что он даже забыл о драгоценном письме, осматривая убранство. Единственное окно, расположенное очень высоко от земли, выходило в парк. Отсюда был виден и сад, где наш герой впервые встретил старого миллионера, с нежной любовью ухаживающего за розами.
Уже взошла полная луна, заливая окрестности призрачным светом, когда молодой человек, сгорая от нетерпения, взял в руки конверт с заветным секретом. В течение долгих лет богатство оставалось для него тайной за семью замками, и вот теперь в его в руках заветный ключ.
Он вскрыл конверт, развернул лежащее внутри письмо и растерянно уставился на белый, девственно чистый лист бумаги! Он поспешно перевернул чист. Ничего! Ни единого знака с обеих сторон! Старик обвел его вокруг пальца, как идиота. Подписать чек на головокружительную сумму в обмен на секрет, которого не существует!
Да, но ведь этот старик казался таким честным. Следовало быть более осторожным, ведь не зря же говорят, что абсолютно честные люди никогда не становятся богатыми! Во всяком случае, какая-то доля истины в этом утверждении наверняка есть. Наверное, думал молодой человек, у него нет никакого делового чутья, иначе он не попался бы на удочку с такой легкостью!
Вне себя от гнева молодой человек разорвал письмо надвое и бросил обрывки на толстый пушистый ковер. Единственное, что утешало, – мысль, что от его опрометчивого поступка никто не может погибнуть, а иначе вся его жизнь лишилась бы всякого смысла.
Что теперь делать? Молодому человеку все происходящее казалось нереальным. Он видел лишь один выход из ситуации – бежать! Бежать отсюда как можно скорее, а вдруг здесь кроется еще какая-нибудь опасность! Времени на раздумья не было, молодой человек ни за что не хотел оставаться в этом странном поместье на ночь.
Тихо, на цыпочках, он подкрался к двери и осторожно нажал на ручку. Проклятие! Дверь была заперта снаружи. Он попал в западню! Молодой человек рванулся к окну. Оно с легкостью открылось, но до земли было не менее тридцати футов. Наверняка сломаешь шею при прыжке. Как же выбраться? Единственной надеждой оставалось позвать слугу. Исчезнуть незаметно уж точно не получится.
Молодой человек нажал кнопку звонка, но слуга не пришел. Он позвонил еще раз. Никого.
В доме царила абсолютная тишина. Надо полагать, все уже спали. Может быть, звонок не работает? Значит, надо кричать. Но молодой человек почему-то не решался крикнуть. А что, если, вопреки всем фактам, миллионер на самом деле был честен? Ни с того ни с сего перебудить своим воплем всю округу?
В конце концов, наш герой решил поспать, но никак не мог уснуть: перед глазами стояли события прошедшего дня. Он пытался найти какие угодно аргументы, но все они разбивались о крепнущее чувство абсолютной абсурдности происходящего. Белый лист бумаги! Десять тысяч фунтов за белый лист бумаги! Наконец пришел долгожданный сон, но он не принес облегчения. Молодому человеку приснился незнакомец, требующий немедленно подписать толстый документ чрезвычайной важности, от которого зависит вся будущая жизнь, но наш герой отчаянно протестовал, так как документ представлял собой пачку абсолютно чистых листов…
Глава 5,
В которой молодой человек учится верить
Моментальный Миллионер спокойно сидел в столовой. На нем была все та же одежда садовника, чистая, но изношенная. Большая широкополая остроконечная шляпа лежала перед ним на столе. Не будь она соломенной, она вполне могла бы сойти за шляпу волшебника. Миллионер подбрасывал монету и считал. Он досчитал до восьми.
– Девять, – пробормотал он, не сводя глаз с монеты. – Десять. – Вместо "одиннадцати", однако, он проворчал: – Ч-черт. – Он прижал монету ладонью и поднял голову. – Никак не получается дойти до одиннадцати, – сказал он. – Бросаю каждый раз одинаково, и все равно после десяти орлов подряд обязательно идет решка.
Молодого человека как молнией ударило. Он понял, что его обманули дважды. Он мог выбрать хоть орла, хоть решку, но все равно не выиграл бы.
– Мой отец был фокусником, так он меньше пятнадцати не набирал, – пояснил миллионер. – Я не унаследовал его талант.
Молодой человек попросил у миллионера монету и подбросил ее. Орел. Решка. Орел. Решка. Это была самая обычная монета, разве что существовал какой-то секретный механизм, оставшийся незамеченным.
– Ничего нечестного в нашей игре не было, – заметил миллионер. – Я всего лишь