У двери своего класса Марина замерла, напрягая слух, но никаких голосов слышно не было. Где-то в глубине школы снова послышался смех. Девочка вздрогнула, но потом отругала себя за трусость. Школа была открыта, в ней горел свет, а значит, где-то тут были люди, а они могли смеяться, разговаривать и, так же как Марина, бегать по коридорам. А она тут же придумала себе призраков и привидений. Возможно, бабушка права, и ей надо жить побольше в реальном мире, а не только среди книг. Вот только страх совсем не хотел внимать доводам разума. И, кроме того, девочка поняла, что встречи со своими одноклассниками она боится едва ли не больше, чем встречи с призраками.
«Может, в классе и нет никого, – уверяла себя Марина, – а просто кто-то забыл выключить свет. Я просто возьму книгу и убегу. Только бы входную дверь не заперли. А то останусь тут с книгой на все каникулы. Кажется, и телефон я забыла дома. Что-то я постоянно всё забываю». Перспектива быть запертой в школе Николаевой совсем не понравилась. И она поспешно открыла дверь класса, переступила порог и замерла.
За партами сидели дети. Напротив каждого из них горела свеча. Едва Марина вошла в класс, как все дружно повернули головы и уставились на неё. Марина испуганно попятилась, а когда коснулась спиной двери, вскрикнула. Лица собравшихся в классе были бледными и какими-то застывшими – падающие тени превращали их в жуткие маски. Марина почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок, но потом различила среди странных детей Мишу Лосева и Катю Михееву – своих одноклассников.
– Ты, Николаева, чего тут забыла? – спросила Катя строго, словно была учительницей. Она всегда недолюбливала Марину, потому что считала её тряпкой и плаксой. Сама Катя больше походила на мальчика, и никто не видел, чтобы она хоть раз плакала.
– Книгу, – честно созналась Марина и, несмотря на тон Кати, испытала радость оттого, что происходящее перестало казаться сценкой из фильма ужасов. Катя как Катя, обычная вполне, даже слишком обычная.
– Ну тогда бери свою книгу и шагай отсюда, – распорядилась Михеева. – Быстро!
– Книга эта, что ли? – спросил Миша, продемонстрировав всему классу яркую обложку.
– А то сам не догадываешься, – усмехнулась Катя, – или кто-то ещё, кроме неё, такую муть читать будет?
Марина подбежала к Мише и хотела выхватить книгу у него из рук, но одноклассник проворно спрятал томик за спину.
– Отдай! – крикнула Марина.
– Отбери, – усмехнулся Мишка.
– Отдай ей книгу, Лосев, – поморщилась Катя, – а то ещё заревёт или начнёт каркать.
– Держи. – Миша подал книгу Марине.
Девочка взяла томик и прижала к груди, а в её глазах действительно блеснули слёзы.
Катя усмехалась, всем видом показывая: «Ну я же говорила». Все остальные смотрели на Николаеву так, словно она была полным ничтожеством. И вдруг Миша сказал то, чего Марина никак не ожидала от него услышать:
– Прости, я не думал, что так сильно тебя обижу. Правда, прости. Я не хотел. Это была непростительная глупость с моей стороны.
Марина повернулась к двери, чувствуя, как по щекам уже катятся слёзы. Ну почему все такие злые, почему? И этот Лосев со своими извинениями – что это? Новая издёвка? Скорее бы отсюда сбежать. Она сделал пару шагов к двери, но Миша нагнал её и преградил путь.
– Я правда не хотел тебя обижать, Марина, – сказал он. – Только не сегодня.
– Миша, пусть она идёт! – Катя похоже начала по-настоящему злиться. – Чеши отсюда, плакса!
Марина обернулась к Кате и неожиданно даже для себя выкрикнула:
– Я уйду, когда сама захочу этого! Поняла?
И тут произошло странное. Раздался звон колокольчиков. И единственная не горящая в классе свеча, стоящая на учительском столе, ярко вспыхнула и засияла.
– Вот это да! – ахнул Миша, но, несмотря на удивление, в его голосе явно звучала радость.
Марина гордо прошла мимо мальчика и выскочила в коридор. Весь запал злости у неё кончился, колени дрожали, дыхание перехватывало.
– Николаева, стой, подожди! – крикнул Миша и выбежал за ней.
Увидев Лосева, Марина испуганно попятилась, а потом бросилась прочь по коридору, в противоположную от выхода сторону.
– Марина, стой! – Миша мчался следом за ней, но догнать смог лишь у столовой на первом этаже. – Не знал, что ты такая быстрая.
Марина и сама не знала. Теперь она прижималась к запертой двери и испуганно смотрела на своего преследователя.
– Надо поговорить, – сказал Миша.
Ненавистный Марине звук вырвался из её горла, она покраснела, чувствуя, что сейчас вновь заплачет.
– Пропусти меня, – попросила она жалобно.
– Выслушай меня, и всё. – Миша подошёл ближе и взял Марину за плечи. – Пожалуйста, послушай и не убегай.
– Хорошо, говори. Только отпусти меня.
– Ты должна вернуться со мной в класс! – Миша выпустил девочку, но стоял по-прежнему близко, перегораживая дорогу к отступлению. Улизнуть не было никакой возможности.
– Зачем?
– Ты видела, как загорелась свеча?
– Да, и что?
– Это значит, что ты одна из нас. Это значит, что ты пришла на место Васи.
– Васи?
Это имя словно лишило Марину сил, ей сразу расхотелось убегать. В этом имени была вся правда, вся обречённость этого мира.
– Пойдём, я всё тебе объясню. – Миша взял Марину за руку и повёл за собой. – Ты не обижайся на нас, мы дураки. Это нормально. Я действительно не хотел тебя обижать. Хотел подразнить немного, и всё.
– Зачем?
Миша пожал плечами, распахнул перед Мариной дверь в класс и снова сказал:
– Прости.
– Зачем ты её вернул? – Катя встала напротив одноклассников и сжала кулаки. – То, что загорелась свеча, – это совпадение. Пусть уходит!
– Николаева – страж двенадцатого удара! Ты видела свечу, Катя. Даже уже то, что Марина пришла к нам сегодня, само по себе много значит! Она одна из нас, – возразил Миша.
– Да Ворона просто забыла книгу! – Губы Кати задрожали, Марина и не думала, что такое возможно.
– Она страж двенадцатого удара! – крикнул какой-то рыженький мальчуган, должно быть ученик начальных классов. – Ура! Мы можем победить!
– Да. Она страж. – Миша сжал сильнее руку Марины, словно боясь, что она опять убежит или нечаянно растворится в воздухе.
– Кто я?! Я не понимаю. – Марине стало страшно. – Я хочу уйти.
– Ты не можешь уйти, – терпеливо пояснил Лосев, – теперь ты одна из нас.
– Я не хочу! – возразила Марина, слёзы опять навернулись на глаза.
– Да вы посмотрите, она же сейчас заревёт! – Катя просто была вне себя от ярости. – Какой она страж?! Вы что, хотите, чтобы Ворона стала вашей последней надеждой? Вы с ума сошли?
– А тебя никто и не спрашивает. Марина – страж, и всё! – набычился на Катю Миша. – Это зависит не от меня и не от тебя! И даже от неё не зависит! И Николаева ничем не хуже каждого из нас.
Марина даже удивлённо захлопала ресницами: надо же, она и представить не могла, что за неё когда-нибудь вот так будет заступаться Миша Лосев.
– Да она просто нравится тебе,