И вот после этих слов Марина поняла, что всё серьёзно. Всё настолько серьёзно, что мир никогда уже не станет прежним. Она почувствовала, как стало вдруг холодно.
– Не бойся, – коснулась её плеча Катя. – Ты же слышала: до двенадцатого может и не дойти. Выиграть битву может любой из нас. Даже первый. – Она бросила недовольный взгляд на Ксюшу. Та сделала вид, что ничего не заметила.
– Зато если доходит до двенадцатого, то это значит, что все стражи проиграли, а ты – последняя наша надежда, – прошептал Миша.
– Что будет, если я проиграю? – спросила Марина.
– Тогда наш мир накажут. В чём это будет выражаться – неизвестно. Возможно, это будет большая война, или эпидемия, или падение метеорита. Но известно лишь одно – будут жертвы, будет много-много жертв. Летописи гласят, что все известные в мире войны были связаны с проигрышем стражей. Эти игры длятся очень давно. Вероятно, с самого начала появления людей в этом мире. Менялись правила, менялись названия стражей, даже время проведения ритуала. Впрочем, для него всегда выбиралась ночь наибольшей силы. Теперь это новогодняя ночь, потому что в её волшебство верит наибольшее число людей на земле. И так будет до тех пор, пока люди празднуют начало нового года, пока загадывают желания и ждут перемен. А потом будет что-то ещё.
– Почему именно наша школа? – спросила Марина.
– Если мы проиграем, честь сражаться перейдёт к другим ребятам, возможно, даже не из нашей страны. Выбор всегда неожиданный. Никто не просит о нём сам, но должен подчиняться ему, – пояснил Женя, вздохнув.
– Как это происходит?
– Завтра в двенадцать часов мы все соберёмся здесь…
– Но меня не отпустят! – воскликнула Марина с неким облегчением. Действительно, кто её пустит в школу в новогоднюю ночь?
– Тебе нужно будет ускользнуть всего на десять минут. В нашем мире и в том, где мы сражаемся, время течёт по-разному. Ты должна суметь. Тем более что тебе проще остальных – школа у тебя рядом с домом.
Марина кивнула.
– Что мне понадобится?
– Только решимость и фантазия. Тот мир даст тебе всё, что ты пожелаешь, там мы всесильны. Только этим всемогуществом нужно уметь пользоваться. А это непросто. Преодолеть привычку не так-то легко. Принять своё могущество тоже сложно. Так ты придёшь? – спросил Женя. – Потому что если нет, мы проиграли уже сейчас.
– Ногу ты там повредил? – неожиданно решилась Марина на грубый вопрос.
Женя кивнул. Марина помнила, как Скворцовым гордилась вся школа, потому как быстрее Жени не бегал никто, даже среди старшеклассников. Он обгонял всех. Пока…
– Почему ты не отказался быть стражем после ранения?
– Потому что я страж, потому что я не могу и не имею права отказаться, – пожал Женя плечами. – Ты поймёшь, когда побываешь там. Так ты придёшь?
– Хорошо. Я приду, – сказала Марина. – Но у меня есть ещё один вопрос: почему мы это делаем? Почему именно мы?
– Потому что если мы откажемся, приняв звание стража, то проиграем. А проигрыш для стражей означает смерть. Я лично против самоубийства. Это для дураков и слабаков.
– Но Вася…
– Это другое, – вдруг подала голос Оля Давыдова. – Это была жертва ради всех нас!
– Я не считаю, что он поступил правильно. – Женя посмотрел на Олю, и та, покраснев от ярости, всё же не нашла, что ему ответить. – Вьюжин не должен был выбирать третий вариант. Лёгкий путь – он, конечно, самый соблазнительный, но простое редко бывает правильным.
– Так Вася что, ошибся? Спасая всех нас?! – взорвалась Катя.
– Да! – Голос Жени оставался по-прежнему спокойным. – У нас у всех был шанс победить. Мы им не воспользовались. Почему кто-то должен ценой своей жизни отвечать за наши ошибки? Нет, Вася должен был использовать свой шанс. Первый или второй путь – неважно, но только не третий! Поняла, Марина? Не третий! Это проигрыш, а не победа.
– Не слушай его, – сказала Ксюша, – решать только тебе, двенадцатая.
– Ну конечно, – ядовито усмехнулась Катя. – Ты бы всех нас в жертву принесла, только бы самой не сражаться.
– С чего ты взяла, что я не сражалась? – зло сузила глаза Ксюша.
– Я летописи читала. У нас не только Николаева читать умеет.
– И что?
– И то! В отличие от остальных ты не написала ни слова правды!
– Это не так!
– Да это любой увидит! Почему-то нам нечего было скрывать, всем, кроме тебя!
– А я могу прочесть эти летописи? – вмешалась Марина.
– Конечно! – Миша достал из рюкзака пару потрёпанных тетрадей. – Это не всё. Но всё читать и не имеет смысла. Задания всё равно будут другими. Всё, что требуется знать, – это то, что сражаемся мы не оружием, а только силой ума и фантазии. Вот и всё. Летописи помогут тебе всего лишь понять, насколько это серьёзно.
Марина осторожно взяла тетради.
– Но не всё записанное там – правда, – опять подала голос Катя. – Мало кто испытывает желание писать о своих слабостях и страхах. Это тебе не сочинение на тему «Как я провёл лето». Это серьёзно. Я права?
Ребята молчали.
– А давайте пить чай, – вдруг предложил Валера. – Я тортик испёк.
Все сразу оживились. Леся зажгла свет, и атмосфера таинственности разом исчезла. Миша достал из рюкзака термос и печенье. Денис – чипсы и колу. Миша – конфеты и пирожные. Катя – шоколад. Почти все они что-то принесли, и Марине было неудобно, что ей нечем угостить ребят.
– Да брось ты, не тушуйся, садись с нами, – позвал её Коля. – Ты же не знала, что мы тут затеваем. Вот я тоже ничего не принёс, хотя и знал. А ты молодец, смелая девчонка, я, когда вот так на огонёк заглянул, сперва решил, что меня разыгрывают, а потом подумал, что тут одни психи собрались.
– А почему остался? – Марине было непривычно столько внимания, тем более от мальчика, которого она всегда опасалась, хотя Жданов никогда раньше даже не смотрел в её сторону.
– Да потому что я никогда не трушу. Да и делать в тот день мне было особо нечего. Скука, знаешь ли, и не на такие глупости толкает.
– Марина, да ты ешь, ешь, не бери пример с Ксюши, у той вечная диета. Вот торт, я сам рецепт придумал. – Валера отрезал от торта большой кусок, положил на одноразовую тарелку и поставил перед Мариной, налил ей чаю из термоса.
– Печёт Седых божественно, – подтвердила Катя. – Если бы я так пекла, то тоже весила бы тонну и совсем об этом не сожалела.
Марина подумала, что Валера обидится, но тот лишь улыбнулся:
– Умеешь ты, Катя, комплименты делать.
– Я в этом профи, – сказала Михеева, и все, кроме Марины, засмеялись.
– Но если ты тоже на диете, то можешь свой кусок мне отдать, – толкнул локтем Марину Коля, облизывая испачканные кремом пальцы.
Марина выдавила из себя вымученную улыбку и