Гландаллин опустил флягу, отстегнул оружие и положил его на парапет башни, вытесанный из горной породы. Коснувшись камня, лезвия топоров мелодично звякнули.
Оранжевый луч солнца упал на украшавшие топоры руны и символы. Эти руны придавали владельцу оружия выносливость и меткость, делая его искусным воином.
Лезвия выковал сам мастер-кузнец и основатель племени Первых, Боренгар, Белогорн и преподнес их в подарок Гландаллину, победителю множества сражений у Каменных Врат. Ни мечу орка, ни дубине тролля, ни копью огра не удалось прервать нить длившейся уже триста двадцать семь солнечных циклов жизни гнома-воина, хотя многие ужасные создания пытались сделать это, о чем свидетельствовали шрамы на коренастом теле. Сила письмен и доспехи всегда оставались ему верны.
Куда бы Гландаллин ни обратил взор, повсюду земли холмистой страны Гаурагар вспарывали свинцовые вершины, вздымавшиеся к небу. Горный массив отпугивал путешественников обрывистыми склонами, опасными дорогами и переменчивой погодой, так что, несмотря на все богатства Серых гор, жители страны Гаурагар, населенной людьми, редко заходили в эти места.
Лишь ее народ жил в тени вершин. Гномы из племени Пятых, племени Гизельбарта Железноглазого, построили свое подземное королевство в Северном высокогорье. Они вырыли проходы, выстроили великолепные залы, разожгли там жаркий огонь и вытесали из скал колонны, чтобы, скрывшись от солнца и непогоды, посвятить свою жизнь добыче сокровищ и кузнечному делу.
Гландаллин глядел на непреодолимые пики, сливавшиеся вдалеке в широкую темную полосу. Он любил свою родину, ведь это место было преисполнено сумрачной красоты, и он не променял бы его ни на какое другое.
Враккас, бог-кузнец, окружил Потаенную Страну горами, чтобы защитить ее жителей от чудовищных порождений бога Тиона. Он повелел эльфам, гномам, людям и другим созданиям жить здесь в мире.
Обратив взгляд на север, Гландаллин залюбовался перешейком, который они называли Каменными Вратами. Ширина перешейка составляла около тридцати шагов, и он вел в неизведанные области Потусторонней Земли. Раньше короли людей отправляли экспедиции в Потусторонние Земли, но лишь немногие из них вернулись. Как бы то ни было, они невольно указали путь к вратам оркам. С орками пришли и другие чудовища, которых во злобе своей породил бог Тион, чтобы привнести несчастья в жизнь других.
Гландаллин внимательно осмотрел перешеек. Он ни на миг не должен терять бдительности. Темные создания не учились на своих ошибках. Злобный разум, подаренный им богом Тионом, заставлял их вновь и вновь совершать набеги на Врата. Они пытались проникнуть в Потаенную Страну, желая уничтожить всех и вся — именно для этой цели они были созданы творцом.
Иногда набеги разделяли солнечные циклы, иногда лишь восходы. До сих пор орды врагов не додумались до того, чтобы нападать, основываясь на каком-то плане и использовать хитрость. Слепая ярость их набегов дарила им лишь кровавую купель. Бушующим и кричащим чудовищам никогда не удавалось забраться дальше зубцов крепостной стены, а там своим смертельным приветствием их уже поджидали топоры гномов, с восхода до заката дробившие плоть, кости и доспехи чудовищ. В такие дни черная, темно-зеленая и желтая кровь заливала непобедимые гранитные врата, о которые разбивались тараны и камни из катапульт.
Дети Враккаса тоже несли потери, их калечили и ранили, но никто не жаловался на судьбу. В конце концов, они были гномами, самым сильным народом из всех известных рас. Они были хранителями Потаенной Страны.
«И все же им удалось застать нас врасплох», — подумал Гландаллин о загадочных созданиях, жертвами которых стали столь многие представители его племени.
Они появились внезапно, ниоткуда. Внешне походили на эльфов: высокие, стройные, с грациозными движениями. Однако в бою эти существа были жестокими и подлыми.
— Эльфы или неизвестные чудовища? — вполголоса протянул он и решил, что это все же были какие-то порождения тьмы. — Скорее всего, давным-давно Тион Премерзкий оставил их в земле и забыл о них, а наши строители тоннелей разбудили их ото сна и освободили из плена скал, — попытался он хоть как-то объяснить произошедшее.
Гландаллин был совершенно уверен в том, что это не могли быть эльфы из Потаенной Страны. Гномы и ушастые ненавидели друг друга; так решили Враккас и Ситалия, создательница эльфов, когда они вдохнули жизнь в эти народы. Боги вложили в эльфов и гномов взаимную неприязнь, краеугольный камень неразрешимых конфликтов, а иногда и стычек, в которых и гномы и эльфы гибли, но никогда это не приводило к войне.
«А что, если это все-таки ушастые? А что, если их ненависть возросла настолько, что нам придется вступить с ними в войну? — про себя подумал Гландаллин. — А может быть, они хотят войны, так как жаждут наших сокровищ? Может быть, они завидуют нашему золоту?»
Гландаллин не знал ответа и заставил себя сосредоточиться на несении стражи. Мысли о бойне в темных тоннелях с неизвестными воинами, будь то эльфы или представители другой расы, замутняли его взор. Карие глаза Гландаллина блуждали по округе, смотрели и на самом деле не видели гор и Каменных Врат.
И тут порыв холодного северного ветра, развевавшего его бороду, заплетенную в косицы, донес до гнома запах. Он ненавидел этот запах всей душой. Орки.
Гландаллин в ярости нахмурился.
Орки воняли запекшейся кровью, экскрементами и грязью; к вони примешивался и острый запах смазанных жиром доспехов: твари считали, что лезвия гномьих топоров будут скользить по жиру и нанесут меньше вреда металлу и плоти под ним.
«Ваш жир вам ничем не поможет». Гландаллин не стал ждать, пока за Каменными Вратами покажутся рваные полотнища флагов и покрытые ржавчиной острия копий. Не стал он дожидаться и звона пластин доспехов. Сделав шаг в сторону, гном поднялся на цыпочки и опустил мозолистые руки на деревянные рукояти двух мехов. Эти искусственные легкие наполнились воздухом, не успел гном на них надавить.
Воздух прошел по широкой трубе, устремился вниз и привел в действие сигнальный горн под землей. По тоннелям и коридорам Пятых прокатился глухой гром.
Гном давил на меха поочередно, чтобы поток воздуха не прерывался. Гром превратился в равномерный низкий звук, способный разбудить даже самого сонного гнома из его племени. И вновь их ждал почетный долг — защищать Потаенную Страну.
Гландаллин запыхался и глянул через правое плечо, чтобы определить мощь наступающих.
Враги приближались. Их были сотни.
Создания бога Тиона шли широким фронтом по каменному перешейку. И сейчас их было больше, чем когда-либо. При виде чудовищ сердце человека сжалось бы от ужаса, да и эльфы укрылись бы в своих лесах. Но не гномы!
Атака на перешеек не удивила Гландаллина, но вот момент, который выбрал противник, был очень неудачным, что беспокоило гнома. Его друзьям и родственникам нужен был покой, чтобы полностью оправиться от ранений, полученных в