Как и обещал Каспер, к вечеру мы уже были в Люмтвере. Вайс предъявил на воротах бумагу, подписанную королем и главой закрытого городка, и нас без лишних церемоний пропустили. Хоть Люмтвер и находился на территории Акрона, жил он по своим законам. Маленький, по количеству населения тянет скорее на деревню, но ужасно гордый.

Независимость город отвоевал еще в те древние времена, когда здесь обитали последние драконы. Невероятно, но даже сейчас, уже не имея за спиной огромных зубастых защитников — их потомки были не крупнее обычной кошки — Люмтвер умудрялся диктовать королю свои условия. Была в этом некая политическая загадка, но Барт никак не хотел мне рассказывать. Королевская тайна.

Вспомнив брата, я вспомнила и глупое прозвище. Досада заставила кулаки вновь сжаться. Ну и что, что Барт — ближайший советник короля? При чем здесь принцесса? Никакой связи. Хотя, когда в прозвищах была хоть какая-то логика?

Когда в голову пришла эта мысль, я немного успокоилась. Вот именно, что никакое здравомыслие здесь и не ночевало. В конце концов, я взрослая умная женщина, времена переживаний из-за глупых мальчуковых игр остались в далеком детстве. Хотя сами мальчики, кажется, ничуть не выросли… Но я-то уже давно не девчушка, чтобы обижаться по пустякам, кроме того, принцесса — не такое уж и обидное прозвище. Выскочка — куда неприятнее, но сам Кай по этому поводу что-то не очень расстраивается.

Пусть моим сокомандникам известно, что братишка занимает высокое положение, но почему я по этому поводу должна переживать? Никому ничего доказывать мне не нужно, я уже в команде, и, если кого-то это беспокоит, пусть говорит с Вайсом. Вайс… Да, с ним я еще и сама поговорю… Без нервов, исключительно для пользы дела.

С такими мыслями я въехала в Люмтвер. Уставшая, но с гордо поднятой головой. А как ездят принцессы?

Оставив вещи в комнате, я поспешила к хозяйке постоялого двора и по совместительству супруге мейна — главы города. Женщины в Люмтвере имели несколько другое положение, чем во всем Акроне. Нет, в нашем королевстве их не притесняли, но все же считали слабым полом. Здесь же — в месте, где с древних времен человека оценивали по его способности обуздать дракона — на женщин смотрели как на равных. Никому и в голову не приходило списать слабость на пол. Слабым здесь могли оказаться и мужчины, и женщины. Этот принцип сохранился до сих пор. Поэтому женщины без всяких проблем могли заниматься тем, чем хотели, и никто не говорил им, что их занятие подходит исключительно мужчинам. В столице, например, я редко встречала женщин — управленцев. И сама, как руководительница научного отдела, нередко чувствовала удивление окружающих, узнавших мою должность. Мое карьерное продвижение всегда списывали на… ух, я опять почувствовала, как ногти больно впились в ладони. Нет, не буду об этом думать!

У нас успешную деятельность Эльмины тоже наверняка списали бы на то, что ее муж — глава города. Но все, кто знал эту неуемную женщину, понимали, что супруг тут не при чем. К тому же, постоялый двор она содержала еще до знакомства с Рамером.

Именно с супругой мейна в свой прошлый визит я близко общалась. Заметив знакомое лицо при въезде я с облегчением выдохнула — хоть один демон, которому можно доверять, здесь точно остался.

— Эльмина! — я постучалась в кабинет хозяйки и на всякий случай позвала по имени.

Дверь тут же распахнулась и меня сжали в крепких объятиях.

— Вильма! Ах ты, негодница! — молодая по виду женщина отстранилась и потрепала меня по голове, разлохматив то, что осталось после двух дней пути от моей некогда строгой прически. — Ну кто же ждет пятьдесят лет, чтобы навестить подругу?

Некоторая фамильярность и вольность в общении была неотъемлемой частью ее шарма, поэтому я на «негодницу» не отреагировала. Пожалуй, для нее это было даже необычно культурно. Наверное, побоялась меня напугать после такого длительного перерыва в общении.

На самом деле она была старше меня раза в три и, возможно, даже драконов застала. Но по ней совсем не скажешь. Пыль веков не оседала на ее беспокойных плечиках, седина не трогала черные, как смоль, волосы, и на бархатистой, как персик, коже не образовалось ни одной дополнительной морщинки с тех пор, как мы виделись в последний раз. Да она эти пятьдесят лет, наверное, и не заметила.

— Работа, — усмехнулась я.

— Заходи, — приобняв за плечи, Эльмина проворно завела меня в просторную комнату.

Тут кажется за прошедшие годы тоже мало что изменилось.

— Я буквально на секунду, — сразу предупредила я.

Помню, как за разговорами мы просиживали ночи напролет.

— Я хотела помыться с дороги, а вот одежды у меня с собой сменной нет. Одолжишь что-то из своих запасов, а я