— Тогда я потерял столько крови и так замёрз, что моя кожа по сей день бледная, как у вампира, — продолжал говорить Сарган. — И лицо моё исказилось от боли и ненависти, навсегда застыв в злобной гримасе. Потому-то я и ношу маску.
Он достал из кармана три медальона на цепочке. На каждом было выбито по цифре — один, пять и девять.
— Когда я выздоровел, то продолжал оттачивать свои навыки, — произнёс он. — Путешествовал по миру и учился у разных мастеров. И параллельно я продолжал искать... искать всех вас, сто тридцать четвёртый выпуск школы убийц. И уже, как видишь, нашёл трёх.
Показав мне медальоны, чтобы я убедился в их подлинности, Сарган спрятал их обратно в карман.
— Если я заполучу твой, у меня будет ровная математическая прогрессия, — в голосе возрождённого прозвучала усмешка.
— Нам нет причин сражаться, — сухо произнёс я. — Тогда мы были лишь детьми. Ведомыми.
— Знаю, — эхом откликнулся он. — Вся вина лежит на Наставниках... Но они уже мертвы.
— Да, — я кивнул. — Я вернулся в школу спустя какое-то время после окончания обучения и прикончил всех. Наш сто тридцать четвёртый выпуск стал последним. Более в этом мире не появится подобным нам. И оно к лучшему.
— Я так и подумал, что это был ты... — ответил Сарган. — Стиль очень узнаваемый и характерный. Я весьма разочаровался, обнаружив трупы Наставников. Я бы с большим удовольствием прикончил бы их лично... но к счастью, остались ещё ученики. И я не успокоюсь, пока не прикончу весь наш, а также другие, более ранние выпуски.
— Ты глупец, Седьмой, — произнёс я, не скрывая разочарования. — Ребёнком ты был куда умнее. Месть не погасит огонь ненависти в твоей груди. Я сам прошёл через это... Это пламя будет требовать лишь новые и новые жертвы. Ты не накормишь его. Никогда.
— Тебя, Мастер Смерть, я прикончу в любом случае, — произнёс он. — Это станет отличным доказательством моей силы.
— Если ты так хорош, — сухо произнёс я. — Почему Макеев-старший не поручил свою миссию тебе, а заставил, как шавку, бегать за мной?
— Как шавку, значит... — он усмехнулся. — Знаешь, Мастер, я очень люблю дождь. Под ним чувствую себя так, словно вернулся домой. Вода спасла меня и взрастила, — он вздохнул. — Ты действительно хочешь одолеть рыбу в её стихии?
— Разве не это делают обычные рыбаки каждый день? — сухо произнёс я. — Ты должен знать это, как никто, если тебя и впрямь выходили и воспитали в рыбацком посёлке.
Он не ответил и с лязгом потащил клинок из ножен. Я взял свой наизготовку. Пора, наконец, стать полностью серьёзным.
Шаг за шагом мы сближались.
— Прежде чем мы начнём, — произнёс я, не спуская с него пристального взгляда. — В чём настоящая причина твоего желания убить меня? Я ведь чувствую, здесь есть ещё что-то. Что-то личное.
Сарган ответил после небольшой паузы:
— Когда после долгих тренировок я вернулся в прибрежную деревню, навестить родителей, я увидел лишь трупы, — произнёс он. — Никто не выжил. Выглядело всё так, словно на деревню напали разбойники. Но я заметил почерк, характерный для учеников нашей школы. Более того, стиль убийств... очень напоминал твой стиль, Мастер. С внезапным выпрыгиванием из мира теней и быстрым колющим ударом.
Я не ответил. Молнии, бьющие высоко в небе, успели несколько раз осветить нас, пока длилось молчание.
— Отвечай, Мастер! — рявкнул Сарган, не вытерпев ожидания. — Это был ты? Никто так виртуозно не способен использовать тени! Доводилось ли тебе вырезать прибрежные деревни?
— Не помню, — я коснулся пальцами мокрого лба. — Я убил слишком многих. Лица давно слились в единое жуткое пятно, мучающее меня по ночам. И от этого кошмара не способны спасти ни выпивка, ни женщины...
Какое-то время мы молчали, смотря друг на друга.
— Мне жаль... Седьмой.
— Слишком поздно... Тринадцатый.
По выпученным равнодушным глазам рыбы-маски одновременно скатились две большие дождевые капли.
На мгновение мы оба замерли неподвижно, а затем обратились в две смазанные тени, мелькающие среди застывших капель дождя в непрерывной пляске смерти...
Расколотая маска рыбины упала на землю. А рядом, обливаясь кровью, рухнул её хозяин. Сквозь кровавую пелену перед моим взором я не видел его лица... но различал два пылающих глаза. Они смотрели на меня с такой бессильной злобой, словно хотели испепелить на месте. К сожалению... точнее, к счастью, подобным умением Сарган не обладал.
— Убей... убей меня... Мастер... — прохрипел он едва разборчиво, харкая кровью. Мне показалось, или его голос чуть изменился, когда с него слетела маска? Стал более высоким что ли. На маске что, было заклинание, искажающее голос? — Мне надоело... обманывать смерть...
— Нет, — хрипло произнёс я. Перед глазами всё плыло. Мой противник оказался непрост. Очень непрост. Я потерял слишком много крови, она до сих пор хлестала из моих ран. — Ты пока что не заслужил смерти.
— Будь... будь ты проклят... Знай, я буду преследовать тебя... как хищник добычу... по запаху крови... неустанно... я не отступлю...
— Седьмой...
— Я не Седьмой... я другой человек!
Из последних сил он дёрнул рукой, посылая в меня режущую волну. Я никак не отреагировал, продолжая устало смотреть на него. Волна прошла сквозь моё тело и срубила пару пылающих деревьев за спиной. Они с треском и грохотом рухнули на землю.
Мой противник исторгнул фонтанчик крови изо рта, закатил глаза. Последняя атака забрала все его оставшиеся силы. Развернувшись, я молча пошёл прочь.
Но далеко мне не уйти. Раны слишком серьёзны, залечить их возможности нет. А вокруг уже бушует настоящий лесной пожар. Если меня вскоре не прикончит кровопотеря, то точно пожрёт жадный огонь...
Дождевая вода стекала с меня потоками, смешиваясь с кровью — моей и чужой. Будет, конечно, очень обидно умереть не в бою, а от ран и кровопотери. Но, похоже, именно это меня и ожидает...
Сарган таки достал меня. Несколько раз. Очень чувствительно. Его меч пронзал меня насквозь, повреждая жизненно важные органы. Обычный человек умер бы мгновенно от болевого шока. Я пока что держался, заставляя покалеченную плоть худо-бедно работать. Ещё в старой школе наставники любили отключать нам органы один за другим, приучая таким образом терпеть боль и выживать на одной силе воле. Так что дело привычное... Почти. Повреждения в этот раз слишком серьёзные. Без медицинской помощи даже мне