Вспомнив о встрече с родителями леди Изабелл, Николас осознал, что в данном случае и злости и энергии у него еще осталось в избытке.
— Если я откажусь от титула — а я, честно говоря, не знаю, позволено ли кому-то отказываться от титула? — кто станет герцогом? Ты? Но тогда у предыдущего герцога появится повод требовать возвращения титула ему. По крайней мере, я так думаю. Вопрос будет передан на рассмотрение палаты лордов, и они будут обсуждать его годами, а тем временем люди, зависящие от герцога, — фермеры, рабочие — будут страдать. — Николас сокрушенно вздохнул. — Не говоря уже о том, что королева будет недовольна. Я не могу пойти на такой риск только потому, что меня не спросили, хочу ли я жениться или нет.
— О! — Грифф взял рубашку Николаса и передал ее брату. Он скрестил руки на груди и, дождавшись, когда Николас начнет надевать рубашку через голову, заговорил. — Должен сказать, я восхищаюсь тем, что ты делаешь.
Николас под рубашкой фыркнул.
— Тем, что я женюсь на красивой аристократке?
Грифф медленно покачал головой.
— Нет. Ты умеешь предвидеть вероятные последствия своих действий и выбрать направление, которое будет лучшим для большинства людей, даже если оно не будет лучшим для тебя.
Николас ощутил комок в горле.
— Спасибо, — буркнул он. — Ладно, поехали домой. Нам надо позаботиться о герцогстве. — «И о невесте тоже», — подумал он.
Пока Николас приводил себя в порядок, постепенно становясь похожим на джентльмена, а не на драчуна, братья молчали. А о чем, собственно, им было говорить? Вроде и так все ясно. Они вышли из клуба, и Николас сразу почувствовал, что тяжелый груз, от которого он на время избавился на ринге с Флинном, вновь на него навалился. А потом он услышал голос, полный несдерживаемой ярости.
— Смитфилд! — Голос был незнакомым, чего, увы, нельзя было сказать о тоне, который буквально сочился презрением. Таким тоном к нему обращались те, кто считал его всего лишь повесой. Бабником.
Тогда ему приходилось поправлять заблуждающихся, объяснять, что он не только повеса, но и боксер, и больше они к нему в подобном тоне не обращались.
Николас остановился на дорожке. Грифф замер справа от него. Им навстречу быстро шел высокий мужчина с красным от ярости лицом. Его глаза метали молнии. Люди, имеющие меньшие габариты, вероятнее всего, отступили бы. Более мудрые, наверное, тоже.
Николас имел не менее внушительные размеры, и мудрецом, судя по всему, его нельзя было назвать.
— Ты не получишь его, — выкрикнул мужчина, ткнув Николаса пальцем в грудь. — И не получишь ее.
Разумеется, Николас сразу понял, кто находится перед ним и что он имеет в виду.
— Насколько я понимаю, бывший герцог Гейдж? — с нарочитой медлительностью, усмехаясь, спросил он.
— Не бывший, ты, ублюдок! — выплюнул мужчина.
На это Николас позволил себе довольно громко хихикнуть.
— Судя по всему, ублюдок — это именно вы, милейший. По крайней мере, на это указывают документы.
Ему не нужна была подсказка Гриффа, чтобы понять: сейчас последует удар. Да и, честно говоря, ударов ему на сегодня уже хватило. Поэтому он перехватил руку драчуна, завел ее ему за спину и прошипел:
— Послушай, ты! Можешь оспаривать что хочешь, сколько твоей душе угодно, но подумай, если у тебя есть мозги. Ты хочешь вытащить наружу все грязное белье? Свое, между прочим. Ведь мы оба знаем, что все законно. Барристеров еще никто и никогда не обвинял в опрометчивости, так что они располагают железными доказательствами. — А Николасу отчаянно хотелось, чтобы они ошибались. По крайней мере, когда речь шла о документах, подписанных этим герцогом Гейджем, и взятых им на себя обязательствах.
— Я обращусь в суд, можешь не сомневаться, — заявил мужчина, побагровев еще сильнее.
Николас придвинулся к нему ближе и шепнул:
— Действуй. А я подожду.
С этими словами он отпустил руку мужчины, и тот побрел назад, бормоча проклятья. Николас и Грифф проводили его глазами.
— Он не собирается легко отказываться от титула, — сообщил Грифф.
Или от нее.
— А ты бы отказался? — усмехнулся Николас, поправляя жилет.
Из неопубликованного романа с продолжением
Повелительницы Тайн
— А как ваши люди относятся к тому, что я стану принцессой? — Джейн находилась в гостиной дома своих родителей, куда принц только что вернулся после обсуждения с ее отцом деталей свадьбы.
На улице лил дождь, сильный ветер бил в окна, раскачивающиеся деревья отбрасывали длинные подвижные тени на пол гостиной. В сердце Джейн тоже шел дождь.
— Они довольны, — ответил он вкрадчивым голосом, от которого у нее по всему телу побежали ледяные мурашки. Ах, если бы она только могла выбраться из ужасной ситуации, в которой оказалась, избавиться от этого страшного человека! Но она женщина, у нее нет ни средств, ни возможностей, и ей нечего противопоставить его упорному преследованию.
Ах, если бы ей кто-нибудь пришел на помощь!
В этот момент раздался стук в дверь.
Принцесса и негодяй
Глава 5
Изабелл сидела так, как ее учили — прямая спина не касается спинки стула, руки сложены на коленях, ноги сведены вместе. Она только позволила себе в качестве своеобразного маленького личного бунта смотреть в окно, а не на мать, которая как раз вещала раздраженным голосом.
— Вы с герцогом поженитесь через две недели. Церемония пройдет в соборе Святого Павла, после чего твой отец и я устроим свадебный завтрак. — Женщина пренебрежительно фыркнула. — Думаю, ты пожелаешь, чтобы твоя сестра во время церемонии находилась рядом с тобой. — Графиня не стала ждать ответа, что было большой удачей. Дело в том, что с момента появления нового герцога Изабелл была не в состоянии вести нормальные беседы, разве только поздно ночью с Маргарет. Да и тогда Маргарет приходилось тратить немалые усилия, чтобы заставить сестру изъясняться полными предложениями. Большинство из них начиналось одинаково: «Что же мне делать» — и сопровождалось всхлипываниями.
Изабелл уже свыклась с мыслью о браке с тем герцогом, хотя он и был в высшей степени непривлекательным человеком, но потом ей было даровано несколько часов восхитительной свободы, которые сделали для нее невозможной мысль о браке и с этим герцогом.
Пусть этот герцог удивительно красив — отрицать этот факт было бы глупо. Но это было единственное, что она о нем знала. Кроме того, ей было отлично известно, что ее мать в молодости была потрясающей красавицей — она и сейчас внешне очень привлекательна. Однако как оказалось, внешняя красота вовсе не является показателем красоты внутренней и никак не связана с духовным миром человека.
— Ты меня слушаешь, Изабелл? — Голос графини был резким