– Ты похожа на мою племяшку, которая умерла в Тонио, – сообщил ей Джо, наняв Нат на работу прямо у игорного стола – тощее голодное создание, которому везло в покер. – Она была вроде тебя: слишком умная.
Джо сделал ей выгодное предложение, которого, впрочем, не избежал никто из банкометов. «Работай на меня, помогай находить других профи. Я назначу тебе приличное жалованье и не допущу, чтобы тебя избивали вышибалы». Он не стал спрашивать, как Нат попала в Вегас и что она делала раньше, но свое слово сдержал и помог устроиться.
«Спроси у него про камень! – приказал голос. – Делай то, ради чего мы сюда явились. Ты слишком все затянула».
«Карта найдена, – твердил он. – Спеши, время пришло».
«Что за карта?» – спросила Нат, хоть и подозревала, что знает ответ.
Паломники называли ее «картой Анаксимандра». Говорили, что на ней изображен маршрут, помогающий лавировать между опасными рифами и скалами Адского пролива. По слухам, этот путь и вел к пресловутому острову с дверью в Синеву.
– Джо, у тебя есть секундочка? – поинтересовалась Нат.
– Что случилось?
– Нам можно поговорить наедине?
– Разумеется, – ответил шулер и поманил Нат в тихий угол, где группа туристов механически запихивала кредиты в покерные автоматы.
Запах дыма был удушающим, напомнив Нат ее собственные кошмары.
Джо скрестил на груди мясистые руки.
– В чем проблема?
– Что это у тебя? – спросила она, указывая на камень, который всегда висел на его морщинистой шее.
Нат уже давно обратила внимание на украшение Джо, да и голос у нее в голове с первой же минуты ее появления в «Проигрыше» требовал, чтобы она задала Джо судьбоносный вопрос. Однако Нат тянула время, сколько могла, опасаясь последствий и того, что может произойти.
– Это? – переспросил старик, приподнимая камень к свету, где он ярко засиял на фоне туманного кокона игорного зала.
«Давай! Забери камень! Убей его, если надо! Он наш!»
Голос стал возбужденным, неистовым: Нат почувствовала, как желание чудовища бурлит у нее в жилах.
– Нет! – громко воскликнула она, изумив саму себя и заставив вздрогнуть оказавшегося поблизости игрока, который выронил жетон.
– Что? – удивился Джо, продолжая любоваться сияющим камнем.
– Ничего, – ответила она. – Он такой красивый!
– Я выиграл его в карты много лет тому назад, – Джо равнодушно махнул рукой. – Якобы у него внутри есть какая-то карта. Чушь, конечно.
– А можно мне его подержать? – робко пролепетала Нат.
– Что ж, подержи, если хочешь, – согласился Джо, медленно снимая его с шеи.
Мгновение поколебавшись, старик передал Нат гладкий камень. Он лег ей на ладонь кусочком тепла.
Нат впилась взглядом в округлый синий камешек с отверстием посередине. Весом и цветом он напоминал сапфир. Она приложила его к глазу и испуганно отдернула.
– В чем дело? – заволновался Джо.
– Нет, ничего, – соврала Нат.
На самом деле казино исчезло, и сквозь дырку в камне она увидела только синюю кристально чистую воду. Нат снова заглянула в него. Все правильно. Там была лазурная сверкающая вода.
А прищурившись, Нат заметила кое-что еще – извилистую линию, проложенную в обход препятствий, через скалы и водовороты Геллеспонта, пролива, который теперь называли Адовым.
«В камне скрыта карта, она указывает место, где расположен Арем – это двери в Валлонис», – благоговейно прошептал голос.
Теперь понятно, почему голос привел ее в Новый Вегас, в «Проигрыш» и к Джо! Он помог ей бежать, дал ей свободу – и безжалостно толкал куда-то дальше.
«Иди ко мне. Ты моя. Нам пора соединиться».
– Ерунда какая-то, – заявила Нат вслух.
Джо понурился.
– Угу, так я и думал. Просто фальшивка.
Нат зажала камешек в кулаке, не зная, как быть дальше. Она боялась себя и того, что она может натворить, если Джо попросит ее вернуть камень. А еще она очень надеялась, что Джо все же этого не сделает.
Нат посмотрела в глаза управляющего казино.
Чудовище в ее голове ярилось:
«Чего ты дожидаешься? Хватай его и беги! Убей его, если он попробует тебе помешать!»
– Подари его мне, – прошептала она, почему-то не сомневаясь, что Джо ее послушается.
Шулер содрогнулся, словно от боли.
– Оставь себе, – проговорил он и быстро отошел.
Нат облегченно привалилась к стене, радуясь, что Джо добровольно отдал ей сокровище.
Глубокой ночью она проснулась из-за возни. Джо жил через две двери от нее, и Нат что-то услышала. Военная полиция? Служба безопасности казино? Наемные убийцы? Кто бы это ни был, они выбили его дверь и сейчас вытаскивали из постели. До Нат донеслись крики: старик умолял о пощаде, вопил и рыдал, но никто не пришел ему на помощь. Ни один из соседей не посмел выглянуть в коридор или хотя бы выяснить, что происходит. Завтра никто не будет обсуждать случившееся, как будто ничего не случилось. Джо исчезнет из Нового Вегаса. Навсегда. Нат зарылась в толстое одеяло, слыша, как громят его комнату: они распахивали дверцы шкафов, переворачивали столы. Они искали… но что? Может, холодный синий камень, который она сейчас сжимает в кулаке?
Если они арестовали Джо, то скоро настанет и ее очередь.
И что тогда?
Ей нельзя оглядываться назад, ей некуда возвращаться, но если она двинется дальше…
Она задрожала, ощущая во рту вкус пепла и углей.
Она сжала камень в руке еще крепче. Карта. Арем. Двери в Валлонис.
В окно она увидела, как Джо уводят в смирительной рубашке, и поняла, что ожидает ее, если она останется в казино. Ее снова отправят туда, откуда она вырвалась, обратно в одиночную камеру, и заставят выполнять темные поручения.
Нет.
Она здесь не задержится.
Ей надо покинуть Новый Вегас. Как можно быстрее.
«Чего ты ждешь?»
Глава 4
Его мать выступала в варьете. Отец любил говаривать, что она слыла одной из первых красавиц в том бизнесе – и Уэс был уверен, что это правда. Папа служил в полиции. Они были хорошими людьми, добропорядочными жителями Нового Вегаса. Они оба умерли – каждый стал жертвой «Большого Р» много лет назад. Рак сейчас являлся той болезнью, которая определяла «когда», а не «из-за чего», и родители Уэса не стали исключением. Однако Уэс знал, что на самом деле они погибли гораздо раньше – мать и отец превратились в пустые оболочки после того, что случилось с Элизой. С его сестричкой, которую никто не смог спасти.
Именно родителей Уэс мог поблагодарить за свою привлекательную внешность и острый ум, ну а больше ему благодарить их было не за что. Отказавшись от роскошного ужина, Уэс злился на себя. Он отверг предложение Брэдли и поступил, в принципе, правильно, но дело было не только в этом. У Уэса и ему подобных почти никогда не было выбора. Он-то легко затянет пояс потуже, ему не привыкать, но он терпеть не мог, когда голодать приходилось парням. Они были единственными близкими ему людьми.
В детстве мама иногда варила ему томатный суп и делала горячие сэндвичи с сыром. Такое случалось не часто: она