Рядом завистливо сглотнул слюну Жижко. Даже за деньги, которые ему присылали из дома, он не мог заставить нашего повара готовить лучше, чем тот умел и мог. И дело было отнюдь не в его неумении, а в ограниченном наборе продуктов. Но отец-настоятель питался гораздо лучше. Если бы вы видели, какие ему разносолы присылают в качестве добровольных пожертвований…
– Вы можете быть свободен, брат Жижко. А мы с братом Груви пройдем сюда…
Я смерил голубое небо долгим взглядом. Никак, допрыгался, Згашик? Что тебя там ждет? И кто?
Пра уже был в сенях и откинул крышку, ведущую в погреб.
– За мной.
Изнутри пахнуло прохладой и запахом подземелья.
– А может, не надо?
– Я не шучу, – мой собеседник посторонился. – Время дорого! Ты, кажется, собирался завтракать? Чем раньше освободишься, тем быстрее попробуешь заливное из телятины за столом отца-настоятеля.
Он что, серьезно? Ну, раз так…
Спустившись по обычной шаткой лесенке, мы оказались в просторном глубоком погребе, где тускло горел светильник, озаряя отделанные старым камнем стены, низкий потолок, выкрашенный грязно-серой краской, утоптанный до твердости камня пол и деревянную перегородку, делившую погреб на две части. С той стороны было светлее, дверца на ту половину гостеприимно распахнута.
– Прошу, – мой спутник сделал приглашающий жест.
Переступив порог, я чуть было не шарахнулся назад. На низком столе лежало мертвое тело. То есть, даже не столько тело, сколько… как бы это сказать… туша.
Нет, дело было не в размерах – они-то как раз были обычными. Просто так разделывают туши мясники на скотобойне – распоротый от горла до паха живот, перерезанные запястья и щиколотки, содранная кое-где кожа, висевший на одном лоскутке скальп…
– Это – шестнадцатый, – прозвучал над ухом голос пра. – Шестнадцатый за семь с половиной месяцев, брат Груви!
Я все еще не мог отвести взгляда от тела.
– А я тут при чем? У меня алиби…
– На теле было найдено вот это!
Перед моими глазами на цепочке закачался гильдейский знак. Увы, по иронии судьбы он был мне знаком слишком хорошо.
– Некромант…
– Да, убитый был некромантом. И, судя по всему, еще молодым?
Вопрос относился к брату-лекарю, который выглядел несколько взволнованно. Естественно, большинство его пациентов, переселяясь в иной мир, выглядели не в пример лучше. Во всяком случае, в гроб они попадали целиком, а не частями.
– Ему было примерно двадцать три или двадцать пять лет, – негромким голосом промолвил брат-лекарь. – Точнее я ничего сказать не могу.
– Двадцать пять лет, – задумчиво повторил пра, покачав у меня перед носом знаком гильдии, который имеют право носить только выпускники Колледжа Некромагии и действительные цеховые мастера. – Значимый возраст, не правда ли, брат Груви?
Я старательно отвел взгляд от покачивающегося медальона. Если кто-то пытается меня загипнотизировать, он зря старается.
– А я-то тут при чем?
– А при том, что это шестнадцатый молодой некромант, погибший при загадочных обстоятельствах за последние семь с половиной месяцев, – донесся до уха вкрадчивый шепот. – Каюсь, точная статистика не велась. Трудно понять, какой случай был первым и когда это началось. Как и невозможно отследить все смерти. Кроме шестнадцати погибших, за тот же период расстались с жизнью еще несколько человек. Трое пропали без вести и тела до сих пор не найдены. Еще одного заколол ревнивый муж, застав в будуаре супруги, в чем мать родила. Второй утонул, свалившись пьяным с моста, одного зарезали в темной подворотне, двое других закололи друг друга на дуэли – вернее, один погиб, а второй скончался через несколько часов после него. Восемь случаев за полгода в целом по стране – это еще куда ни шло. Но на фоне тех шестнадцати…
– И вы думаете, что это… я?
– Знаете, в истории известны и такие случаи, – совершенно серьезно кивнул мой собеседник. – Но в данной ситуации, как вы только что заметили, брат, – он внезапно перешел на официальный тон, – у вас железное алиби.
– Скорее, каменное, – перед глазами встали стены монастыря высотой в три человеческих роста. Перебраться через них без специального снаряжения и в одиночку не представлялось возможным.
– Как вам будет угодно, – пра Михарь был спокоен, как судья при вынесении смертного приговора. – Как бы то ни было, мы имеем ряд странных смертей, на первый взгляд совершенно не связанных между собой.
– В смысле? – я все еще ничего не понимал. Ну, кое о чем догадывался, но…
– Шестнадцать смертей. Наряду с естественной, так сказать, убылью, которая и является официальной статистикой, это чересчур много. Причем в последние полгода, начиная примерно с середины зимы, смерти посыпались буквально, как снегопад. Одиннадцать за четыре месяца. Это чересчур. Пока их количество не слишком превышало, так сказать, естественную убыль, мы сохраняли относительное спокойствие. Ну, подумаешь, погиб некромант. Так сказать, перешел на темную сторону… Но когда за сравнительно короткий промежуток времени гибнет столько некромантов, тут призадумаешься!
– О чем? Что не вам первым в головы пришла столь умная идея избавляться от врагов?
Брат-лекарь, присутствовавший при разговоре, как-то странно захлопал глазами – как человек, которого внезапно осенила идея.
– Это было бы неплохо, – кивнул пра. – Вашего… то есть, вот его, – кивок в сторону трупа, – брата в последнее время развелось столько, что хоть…м-м…А знаете, это хорошая мысль! И как мне самому не пришло в голову… Я начинаю думать, что был прав.
Его длань простерлась величественным жестом – ни дать, ни взять, суровый король решил поблагодарить отличившегося вассала милостивым похлопыванием по плечу. Но наглый или чересчур самоуверенный вассал поспешил уклониться от знака монаршьей милости, да так удачно, что въехал локтем в полку с какими-то горшками и плошками. Часть посуды с радостным грохотом посыпалась на пол, после чего мы все трое резво скакнули в разные стороны. Брат-лекарь кинулся спасать остальную посуду и ее содержимое, а мы – подальше от него, чтобы не попасть под горячую руку. Теперь нас разделял стол и тело на нем.
– Это действительно интересная мысль, брат Груви, – как ни в чем не бывало, продолжал инквизитор. – Некоторое время на рынке труда действительно наблюдался некий переизбыток молодых специалистов. Вы ведь застали те благословенные времена…
Да уж, точнее не скажешь. Благословенные – в том смысле, что четыре года назад мы все были моложе, чище, наивнее и с открытым сердцем смотрели на мир, исполненные оптимизма и энтузиазма. И нас не останавливало то, что примерно две трети выпускников Колледжа Некромагии не могут найти работу по специальности. Каждый надеялся, что повезет именно ему. Кое-кому действительно везло…
– Четыре года назад – для некромантии практически настоящее время, – голос пра глухо звучал в подвале. – За это время из стен Колледжа вышло почти двести молодых специалистов. И шестнадцать из них скончались относительно