- Спасибо... Это не глупо. Пойдем в гостиную, греться, - и первый направился туда, пытаясь на ходу понять, почему снова и снова в голове возникает эта мысль.

Собаку Ник посадил на диване, перед елкой - вышло даже забавно. Поправил завернувшееся ухо, потрепал по голове.

- Вот так... Домашние собаки, насколько я знаю, всегда сидят на диванах, - улыбнулся, надеясь, что Нэнси поддержит шутку и странное чувство тревоги растает само собой.

- А у тебя собака была? - спросила она.

- Нет. У мамы была астма - аллергия на животных, на шерсть. А у тебя?

- Нет. То есть была... очень недолго...

И в этот миг Ник понял, что не давало ему покоя.

Исчезло то ощущение радости жизни, которое всегда казалось ему неотъемлемой частью Нэнси. Словно от нее осталась только пустая оболочка, кукла, похожая внешне, но лишенная того, что было ее сутью. И улыбка другая - вымученная, как бы сквозь слезы... и голос - вроде нормальный, но чуть быстрее и выше обычного.

то-то случилось - теперь это стало так ясно, словно было написано у нее на лбу. Ник чуть не спросил с ходу: "Нэнси, что с тобой?!" - но понял, что она наверняка сочтет подобный вопрос бестактным и все равно не ответит, и, смешавшись, предложил ей выпить.

Нэнси согласилась, словно только этого и ждала. Сделала пару глотков "Манхеттена" и улыбнулась, почти весело и непринужденно. Проблема оставалась именно в этом "почти".

- Может... может, пойдем в мастерскую? Там ночник, я хочу показать, как получилось, - неуверенно предложил Ник, не зная, что еще сказать.

- Пойдем. - И все та же "почти" улыбка...

Он никогда не делал женских украшений, а тут сделал. Небольшую подвеску - кристалл аметиста в тоненькой затейливо сплетенной серебряной сетке с вырисовывающейся, если приглядеться, буквой "Н".

О том, что Нэнси может придти на Рождество, Ник тогда даже не думал, но теперь получилось кстати.

- Вот, это тебе... с праздником... - повторил он ее слова, протягивая подвеску. - Это кусочек от того самого жеода.

В улыбке Нэнси вдруг появилось что-то щемяще-беззащитное - но живое, настоящее. Она дотронулась... взяла... посмотрела на свет.

- Если хочешь, можешь надеть. Вот, есть цепочка.

Ник обрадовался, что догадался еще с утра заказать эту самую цепочку и настоять, чтобы привезли сегодня же - и вдруг загадал: если она сейчас наденет украшение, то все будет хорошо. Не задумался даже, что будет хорошо, просто - будет хорошо - и все...

Нэнси аккуратно продела цепочку в ушко . Сегодня на ней был бледно-голубой пушистый свитер - должно пойти...

Внезапно он опомнился - а что, собственно, может быть хорошо? Увидел, что она рассматривает застежку, и сказал:

- Тут замок немного сложный. Давай покажу... Вот - тут нажать надо...

Она присела на корточки, совсем близко, внимательно глядя, как он открывает и закрывает крохотный замочек.

- Давай я тебе сам застегну, для первого раза.

Ни слова не говоря, Нэнси повернулась и наклонила голову

На шее, чуть справа, у нее оказалась небольшая родинка, и волосы росли вниз мыском, завиваясь пушистыми прядками. Ник не торопясь застегнул цепочку - и все-таки не удержался, погладил ее по шее кончиками пальцев.

- Вот так.

Все еще сидя на корточках, Нэнси подняла голову и встретилась с ним глазами. И Ник не выдержал:

- Нэнси, что с тобой случилось?

Она резко замотала головой, одним движением выпрямилась и оказалась в двух шагах от него. Но не стала удивляться вопросу или говорить "Все в порядке".

Взглянула вниз, на висящий на груди кулон.

- Красиво получилось... Спасибо.

Ник кивнул, продолжая в упор глядеть на нее.

Медленно, словно через силу, она сказала:

- Наверное, это была не лучшая идея - напрашиваться сегодня к тебе в гости. Только настроение под праздник порчу.

Значит, он не ошибся...

- Ты не напрашивалась... Я очень хотел, чтобы ты пришла.

Если бы он мог сейчас подойти, обнять ее, прижать к себе - а не смотреть снизу вверх, не в силах вырваться из этого кресла!

- Что случилось? Может, я могу чем-то тебе помочь?

Нэнси зажмурилась и почти судорожно затрясла головой.

- Нет-нет... Давай лучше праздновать, и поговорим о чем-нибудь хорошем, и... не надо. У тебя всегда так хорошо, тепло и празднично - а теперь вот...

- Давай пойдем в гостиную.

Черт возьми, в этой мастерской ей даже сесть некуда! Глупо как!

В гостиной оказалось не лучше. Модное кожаное кресло с высокой спинкой и широкими загибающимися подлокотниками отгородило от него Нэнси так же надежно, как если бы она сидела в клетке. Если бы не эти подлокотники, можно было бы обнять ее за плечи.

Впрочем, обставляя когда-то гостиную, он об этом не думал...

- Так что у тебя случилось? Может, я все-таки могу как-то помочь?

Спереди и чуть сбоку - это был единственное положение, при котором коляска не наезжала ей на ноги, а дурацкие подлокотники не мешали Нику держать ее за руку. Ладно, хотя бы за руку...

- Ник, я хотела тебе сказать... возможно, мы больше не увидимся вот так, - Нэнси повела свободной рукой, словно заключая их обоих в круг. - Я, наверное, скоро уеду.

- Куда? - внутри словно что-то оборвалось. - Ты же собиралась только летом?

- Нет, - она прикусила губу и помотала головой. - Нет, с учебой я... пролетела, все. Ничего не выйдет. Это... другое. Мне просто... просто нужно уехать отсюда.

- Почему, что случилось?! У тебя какие-то неприятности? На работе? Или... - Нику вдруг показалось, что он понял, в чем дело: - Ты... беременна?

Нэнси вздрогнула и посмотрела на него дикими глазами.

- Ты что? Этого только не хватало!

- Ну...

Она коротко невесело рассмеялась.

- Ну почему вы, мужчины, всегда только об одном способны думать?! - смех оборвался так же резко, как начался.

"Вы, мужчины"... Ну хоть на том спасибо!" - мельком подумал он.

- Нет, все значительно проще... Или сложнее? Я хочу уехать куда-нибудь подальше, где меня не сможет найти моя мать.

- А что не так с твоей матерью? Она что... - Ник запнулся, не зная, как помягче спросить, чтобы не обидеть: "наркоманка?"... "преступница?"... "сумасшедшая?"

- Нет, - слабо усмехнулась Нэнси, догадавшись, о чем он думает. - С ней все в порядке. И... она очень красивая...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Она была очень красивой - вот в чем дело.

Очаровательная малышка... очаровательная девочка - победительница конкурса "Маленькая мисс Америка", спонсированного фирмой "Нестле". Очаровательная девочка-подросток... правда, к тому времени ей было уже не до конкурсов.

В одиннадцать лет она начала сниматься в сентиментальном телесериале в роли маленькой девочки, которая отчаянно борется за то, чтобы находящиеся на грани развода папа и мама снова полюбили друг