- Да так просто... На всякий случай. Не бери в голову.
Его кровать осталась от прежнего жильца - весьма странного типа, имевшего свои представления о домашнем уюте. Она стояла почти в середине комнаты, на возвышении, напоминавшем сцену - очевидно, так этот оригинал пытался обозначить спальню.
Дел закрыл глаза и прислушался. Было тихо, привычно урчал кондиционер и чуть слышно пробивались звуки шин редких предрассветных автомобилей. Карен, судя по всему, уже заснула - со стороны дивана не доносилось ни звука. В голову ему пришла забавная мысль - одним своим присутствием этой девчонке удалось сделать то, над чем тщетно бился Ларс - один из лучших психотерапевтов Нью-Йорка. Он, хоть и ненадолго, но вышел из состояния апатии, без раздражения разговаривал с посторонним человеком, а главное - вот уже несколько часов не вспоминал о Мэрион.
Решетка... Снова этот мрак, решетка и запах! Нечем дышать, хоть бы глоток чистого воздуха! Нужно держаться, держаться за эту проклятую решетку распухшими пальцами, держаться и дышать, пока есть силы. Воздуха, ради бога, в этой кромешной тьме дыхание - это последнее, что у него еще осталось... Воздуха!
Обливаясь потом, Дел с трудом вырвался из пелены кошмара и несколько мгновений лежал, закрыв глаза, тяжело дыша и пытаясь напомнить самому себе, что все уже в прошлом, что это только сон. Неожиданно он понял, что судорожно вцепился во что-то рукой, что его голова прижата к чему-то мягкому, а звонкий голос рядом с ним почти кричит:
- Что с тобой? Дел! Что с тобой? Очнись же!
Он окончательно пришел в себя. Карен, все в той же футболке и брюках, стояла на коленях около кровати, прижимая его голову к груди и глядя на него встревоженными круглыми глазами. Дел понял, что держится за ее плечо, разжал руку, испугавшись, что сделал ей больно, и быстро незаметно смахнул с лица слезы. Увидев, что он уже очнулся, она отступила на шаг, потирая плечо.
- Извини, девочка. Это просто дурной сон. Я напугал тебя, да?
- Ты кричал и плакал, и не мог проснуться... Я испугалась, подошла, а ты схватился за меня, и я не знала, что делать...
- Плечо сильно болит?
Девушка поморщилась.
- Ничего... переживу. Не бери в голову.
- Извини... Ты можешь дать мне сигареты - на столике у двери? Ничего, если я закурю?
Она принесла сигареты и присела на край возвышения "спальни".
- Не знала, что ты куришь. У тебя в квартире и дымом не пахнет.
- Иногда - одну-две сигареты в день. Раньше, в молодости, курил по пачке в день, потом бросил, а сейчас только изредка, под настроение.
- В молодости? А ты что, старый, что ли? - тихонько рассмеялась она.
- Вообще-то да - мне уже сорок пять. А тебе?
- Двадцать три.
- Ты выглядишь моложе. Извини, я не спросил, может, ты тоже хочешь закурить?
- Нет, я не курю.
- Я очень напугал тебя?
- Ничего.
- Уже светает, спать осталось недолго, извини, что разбудил.
- Ничего, дома высплюсь, - она помедлила и нерешительно спросила: - Дел, а часто с тобой... такое бывает?
- Часто. Не бойся, ложись спать, я постараюсь тебе больше не мешать.
- Во сколько завтра вставать?
- Как тебе удобнее, у меня нет с утра никаких дел.
Девушка пошла к своему дивану, Дел дождался, пока она устроится и погасил свет. Внезапно он услышал из темноты, сказанное негромко и спокойно:
- Дел, хочешь, я сейчас лягу с тобой? Может, хоть сегодня кошмаров больше не будет?
У него было ощущение, что внезапно воздух стал густым, как клей, время остановилось, холодные мурашки побежали по спине... Его щека до сих пор горела в том месте, где прикоснулась к ее груди. И запах... Головокружительный, нежный, медовый - запах женщины. Женщины? Девчонка, моложе его дочери. И кроме того...
Он вздрогнул и сказал совсем не то, что хотел, совсем не то, что мог бы сказать:
- Зачем ты так? Я же тебе в отцы гожусь...
Ее голос в темноте прозвучал резко и сердито:
- Ты мне не отец.
- Ну, я не так сказал - это от неожиданности - просто я тебя намного старше, и ты у меня вроде как в гостях... Это было бы как-то... неправильно, понимаешь...
Дел сам прекрасно знал, что, запинаясь, несет полную чепуху - зачем? Она прервала его на полуслове:
- Не хочешь - не надо. Я просто хотела тебе помочь - не за деньги, а по-дружески. И не надо меня воспитывать. Я только хотела сделать, как лучше - и все.
В ее голосе чувствовалась обида. Помолчав несколько минут, Дел решился снова заговорить - в этой темноте ему казалось, что он один во всем мире и разговаривает сам с собой, а его собеседница - просто голос, придуманный им и звучащий лишь в его воображении.
- Карен?
- Да?
- Извини, что я так тебе сказал... Забудь все глупости, что я тебе наговорил, все это - вранье... Я просто испугался очень.
- Кого - меня? С чего это?
- Понимаешь... Я уже почти три года... не был с женщиной. Не то что у меня там что-то не в порядке, а... так вышло. И теперь мне стало страшно - вдруг не получится? Я не хотел тебя обидеть, просто запаниковал, - он усмехнулся. - А ты еще говоришь, что я крутой.
Она отозвалась лишь через минуту:
- А все боятся чего-нибудь. Не одного, так другого. Нельзя не бояться - можно только делать не то, что велит тебе страх, а то, что... ну, как тебе сказать - чтоб на себя самого потом не было противно смотреть.
Они снова ненадолго замолчали. Потом Дел пошевелился.
- Карен?
- Что?
- Твое предложение еще в силе?
Девушка секунду промедлила. Он ждал ее ответа, сам не зная, чего больше боится - отказа или согласия.
- Да.
- Пожалуйста... Иди ко мне.
- Ты можешь зажечь свет? У тебя там какая-то ступенька...
Дел почему-то не сразу нашел выключатель. Он чувствовал, как все его тело мелко дрожит - то ли от страха, то ли от желания - и не мог остановить эту дрожь. Наконец, чертов выключатель нашелся и вспыхнул свет. Карен подошла, присела на край кровати и улыбнулась.
- Мне самой раздеться, или ты... хочешь помочь?
Не зная, что сказать, он протянул руку и положил ей на плечо.
- Мне погасить свет?
Она рассмеялась, весело и открыто.
- Как хочешь, но зачем? Если тебе нравится на меня смотреть - я не обижусь.
Сделав шаг назад, девушка выпрямилась и начала раздеваться - медленно, мягкими движениями. Через минуту на ней не было ничего, кроме резинки в волосах. Она закинула руки назад - грудь при этом поднялась еще выше - и волосы свободно рассыпались по плечам. Кожа ее была кремовой и гладкой, словно светящейся нежным жемчужным светом.
Сев рядом с ним на кровать, она снова улыбнулась.
- Ну, подвинься.
Он погасил свет - непонятно зачем, ведь можно было смотреть на нее еще и еще. Одним движением девушка оказалась рядом, совсем близко, прильнула к нему всем телом - затем слегка отстранилась и Дел ощутил легкое прикосновение теплой руки, скользнувшей вниз по его