своем возвращении дома. При этом Мейм ни словом не обмолвилась мне про Эда, равно как и он про нее. Она что, забыла наш «пакт», который мы трое заключили прошлым летом на этом самом крыльце? Тогда мы пообещали друг другу, что не будем панически стремиться поскорее выйти замуж. Думаю, сестры Маккейб хотели поддержать меня после того, как я отказала Джону Мерфи. Нет, он славный парень, но говорить с ним абсолютно не о чем. Я даже не могла понять, с чего это он вдруг приударил за мной. Единственным объяснением было то, что он – друг Марта, жил рядом и просто решил, что пора бы подыскать себе невесту. Он неожиданно начал появляться у нас в гостиной по воскресеньям, а примерно через месяц зашел со мной на кухню и сказал:

– Ну, и как ты насчет этого?

– Насчет чего? – ошарашенно переспросила я, сначала решив, что он хочет чашку чая или стакан пива.

Но нет же: под «насчет этого» он имел в виду «насчет свадьбы», хотя слова эти мне пришлось вытаскивать из него буквально клещами.

– Чтобы я вышла за тебя, Джо?

– Ну да, – кивнул он. – У меня хорошая работа на карьере, и, вероятно, я скоро стану десятником. Мама моя умерла, так что жить мы будем одни. Все мои сестры замужем. Весь дом в нашем распоряжении, и это, думаю, должно тебе понравиться.

Боже мой, неужели наш дом настолько переполнен, что он решил, будто я выйду за него замуж лишь ради того, чтобы выбраться отсюда?

– А ты вообще испытываешь ко мне какие-то чувства, Джон? – поинтересовалась тогда я.

– Ну, ты привлекательная девушка, Нони. А твое постоянное щебетание меня не очень волнует, как ты, наверное, заметила. Сам я не слишком разговорчивый, так что ты сможешь заполнять тишину в доме по своему усмотрению.

– Что ж, Джо, все это, конечно, довольно мило с твоей стороны, только я думаю, что мы с тобой не подходим друг другу.

– Ох, прости, совсем забыл. Я люблю тебя, Нони. Март говорил мне, чтобы я сказал это в первую очередь, но я так нервничал…

– Так это Март тебе сказал? – уточнила я.

– Ну да. Мы с ним подумали, что мы с тобой уже в таком возрасте…

– Тебе – сорок, мне – двадцать три, – внесла ясность я.

– Что, правда уже двадцать три? – удивился он. – Я и не знал. Большинство моих друзей и твоих подруг уже переженились, так что выбор не такой большой. Март сказал – да и все так говорят, в том числе я сам, – что, поскольку я человек устроенный и непьющий, ты должна ухватиться за свой последний шанс выйти замуж.

Он вдруг устало потер глаза.

– Ух ты. Сколько слов я произнес за один раз, – сказал он, словно поражаясь сам себе.

Я улыбнулась, поблагодарила его за усилия, но выходить за парня только потому, что он на разговор со мной потратил недельный запас энергии, не собиралась. Потом я еще некоторое время уверяла, что это для меня большая честь и что он будет отличным мужем – вот же повезет кому-то.

– Тогда я, возможно, смогу найти даже кого-нибудь помоложе, – отозвался он на это.

Я согласилась, что для мужчины возраст не так уж важен. Он, похоже, был рад и счастлив. Наверно, я хорошо держала себя в руках и, хотя мне очень хотелось порвать его на куски, про себя повторяла, что он всего лишь застенчивый тупица – guilpín. Но потом он спросил, не помогу ли я ему сделать предложение Розе или Мейм Маккейб.

– Так которой из них все-таки? – на этот раз с сарказмом в голосе поинтересовалась я.

На это он ответил:

– А которая из них согласится, как думаешь?

Ну не дурак? Тут я немного потеряла самообладание и выпалила, что не все женщины так отчаянно стремятся выйти замуж, как, видимо, его сестры. Март даже пришел из другой комнаты и попросил меня вести себя немного потише. Меня, видите ли, слышно в гостиной. Я ответила, что если бы он не вмешивался не в свое дело, то мне не пришлось бы повышать голос, защищая себя из-за того, что моему собственному братцу не терпится от меня избавиться.

Тут слово взял Джо:

– Не нужно во всем винить Марта. Он просто сказал мне, что ты все время жалуешься, будто тебя не слышат. А я всю жизнь только и делаю, что слушаю.

В общем, я не могла продолжать злиться на него, как это сделали бы на моем месте сестры Мерфи. Да и кричать на Марта тоже не следовало. Зато для Розы и Мейм у меня получился отличный рассказ о том, как Джо делал мне предложение. Именно тогда мы и приняли решение вообще не выходить замуж, пока не почувствуем, что по-настоящему любим мужчин, которые любят и ценят нас. Если же такой парень появится на горизонте у одной из нас, она сразу же познакомит его с двумя остальными, и те проголосуют за или против. Возможно, женщины и не могут выбирать президента Соединенных Штатов, зато мы можем найти самого подходящего мужчину, а это даже более важная задача.

– А если мы не сможем найти такого человека, – подытожила тогда я, – у нас останутся наши работа и дружба.

Я протянула руку вперед, Роза положила на нее свою ладонь, затем присоединилась Мейм. Совсем как в романе «Три мушкетера». Вот так мы и дали ту клятву.

А теперь оказалось, что Роза – с Джоном Ларни, Мейм – с Эдом, и обе не сказали мне об этом ни слова. Я с подозрением взглянула на тетю Кейт. Уж не она ли тут главная сводница, которая свела Розу со своим племянником, а Мейм – с собственным сыном? А что, ситуация вполне подходящая, ведь она знает, что сестры Маккейб – девушки хорошие и далеко не глупые. Майк любит цитировать: «Значение имеет не возраст в вашей жизни; это жизнь имеет значение в вашем возрасте». Авраам Линкольн. Единственный нормальный республиканец за все времена.

А еще я должна сказать, что самой мне зависть чужда в любых ее формах и проявлениях. Пожив с Генриеттой, я поклялась себе, что никогда не попадусь на эту удочку. Просто они все-таки могли бы мне что-нибудь сказать. А может, они затевают двойную свадьбу, и тогда я буду двойной подружкой невесты? То есть подружкой у двух невест одновременно. И тогда, наверное, Эд попросит своего отца, моего дядю Стива, провести двух девушек к алтарю по центральному проходу церкви – хотя это было бы странно, ведь он – отец