Кованные ворота распахиваются, автомобиль въезжает внутрь, минует арку из красного камня (будто одних ворот недостаточно), медленно едет по территории. Она, надо сказать, огромна. Лужайки, фонтанчики, кусты роз, беседки, лавочки, столики. Всё очень элегантно и ухожено. А сам замок… это действительно замок. Не дом, не особняк. Есть даже башенки. Четыре маленьких и одна побольше по центру. Четыре этажа. Три основных и один представляет собой что-то вроде мансарды. Расположен как раз под центральной башней. Надеюсь, меня там не запрут.
Валэри, ну что за мысли? Ну не маньяк же он, чтобы людей взаперти держать.
В центральной башне тоже есть окошечки. Может, там винтовая лестница? Нужно будет спросить. Наверняка вид оттуда открывается шикарный.
Внутри всё оформлено в готическом стиле. Не мрачно, однако обстановка немного помпезная. Самую малость. Уж слишком роскошно. Мебель, декор – всё очень дорогое и явно тянет на солидную сумму. Однако я предпочитаю более современные стили интерьера.
Меня провожают в гостиную. Или это столовая? Видимо, да, раз стол накрыт именно здесь. Длинный, дубовый. В камине горит огонь, стены и пол выкрашены в тёмный цвет, потолок белый. В огромную хрустальную люстру вкручены лампы в форме свечей, а на столе, комоде, стеллажах и вообще на всех поверхностях размещены настоящие свечи. Их так много, что от пламени даже немного жарко.
По обе стороны от стола стоят массивные кресла, обитые синим бархатом. Очень благородный цвет. Шторы тоже синие, с золотой тесьмой по краям.
Необычно. Красиво. Завораживающе. Я словно попала в фильм про вампиров.
Впечатляет, не спорю. Вот теперь действительно впечатляет. И заодно наводит на мысли о том, что хозяин этого замка играет на тёмной стороне.
– Потрясающе пахнешь, – раздаётся в ухо шёпот, и горячие ладони смыкаются на талии.
– Джозеф! Ты напугал меня. Не слышала, как ты вошёл.
– Внимательнее, Валэри. Нужно просто быть внимательнее.
Лёгкий поцелуй в шею, поглаживания по бёдрам – и мне стоит неимоверных усилий, чтобы отойти на шаг, а не поддаться резко вспыхнувшему желанию.
Отхожу подальше, затем оборачиваюсь. Джозеф оглядывает меня с головы до ног, ласкает взглядом, раздевает, целует. Он впечатлён и не скрывает этого. Наоборот.
– Ты прекрасна. Рад, что приняла приглашение.
– Должна же я увидеть твою берлогу, – улыбаюсь. – Всё-таки самый настоящий замок. Ты не шутил.
– Я не шучу о таких вещах, Валэри. Голодная?
– Ну, я же приехала на ужин.
– Тогда прошу к столу.
Еда просто восхитительна. Знает засранец, чем подкупить. Я люблю вкусно поесть, а эта курица в сливочном соусе – просто пальчики оближешь!
Делаю глоток вина, откидываюсь на спинку кресла.
– И что насчёт тебя?
– А что насчёт меня? – Джозеф приподнимает бровь.
– Мы о многом говорили, но ты ничего не рассказывал про своё прошлое. Расскажи о своём детстве, о родителях, о том, как достиг всего. В наследство досталось или ты сам к этому пришёл?
– Родители погибли, когда мне было три. Дядя стал моим опекуном. Благополучно промотал деньги моего отца, спился и сдох от инфаркта. Мне только стукнуло восемнадцать. Фирма была разорена, счёт в банке опустошён, дом заложен. Так что, хоть я и родился в богатой семье, но всего добился сам. С нуля. Не было у меня тогда ни денег, ни нужных связей. Только стервятники, которые хотели потопить меня окончательно. Один Томас всегда играл на моей стороне.
– Он твой друг? Помощник? Заместитель?
– Моим заместителем является Камиль. Томас – моя тень.
– Это как?
Джозеф улыбается одними губами, взгляд его холоден. От этого становится немного не по себе.
– Когда-нибудь, возможно, узнаешь. А теперь расскажи о себе.
– В третий раз? Может, таблетки для памяти купишь?
– Валэри.
Ох уж этот его властный тон! Джозеф даже не пытается завуалировать, что привык доминировать. Меня должно раздражать такое поведение, но я не чувствую негатива. Впервые я не против подчиниться мужчине. Тревожный звоночек.
Вздыхаю и в третий раз выдаю ему невесёлую историю:
– Как я и говорила, я подкидыш, выросла в детдоме. Как только исполнилось восемнадцать, выпихнули в большой мир пинком под зад. Ушла с одним рюкзаком. Устроилась официанткой, по ночам подрабатывала барменшей в одном злачном месте. Чаевые были хорошие, через неделю уже смогла снять нормальную комнату.
– А первую неделю где ночевала? Про это ты не говорила.
– В том же баре и ночевала. Слёзно умоляла владелицу. Она сжалилась.
– Из оборванки в управляющие. Ты молодец.
– Да. Но и ты не промах. Шутка ли управлять крупнейшим международным холдингом.
– Ты меня гуглила?
– Я и так знала, чем ты занимаешься, – прокручиваю фужер в руке, ставлю на стол. – IT-технологии. И всё? Неужели и правда только программное обеспечение?
– Не совсем. Одна из моих дочерних фирм занимается слиянием, поглощением и перепродажей компаний. Разумеется, по бумагам всё чисто. Ни одна ниточка не ведёт ко мне. Я покупаю низкорентабельный мусор, делаю из него конфетку и либо оставляю в качестве дочерней компании, либо выставляю на рынок.
– Успешно?
– Отрывают с руками и ногами. На этом я и поднялся. Первые несколько лет мы с Томасом забирали фирмы, которые были одной ногой в могиле.
– Что значит «забирали»?
– Расплачивались с бывшими владельцами постфактум.
– То есть… забирали силой?
– Да, если не могли договориться, то был за нами такой грешок. Но в обиде в итоге никто не оставался. Сейчас, само собой, я покупаю, а не отбираю.
– Значит, это законно?
– Нет.
– А в чём подвох?
Джозеф делает большой глоток, затем впивается в меня взглядом. Кажется, его веселит наш разговор.
– В методах, – он усмехается. – Иногда мы сами топим вполне успешные компании. Отправляем на дно, покупаем по дешёвке, реанимируем, продаём и навариваемся на разнице.
– И никто не догадывается?
– Догадываются. Знают. Но ничего сделать не могут.
– Почему?
– Доказательств нет. А если и появляются, то сразу же исчезают. Потому что у меня есть Томас и нужные связи.
– Твоя тень, – киваю и осознаю, что именно Джозеф имел в виду. – Он делает за тебя грязную работу.
– Умница, Валэри. Умеешь складывать пазлы.
Джозеф поднимается из-за стола, заходит мне за спину. Немного неуютно, когда он вот так стоит там. Срабатывает древний инстинкт. Но показывать, что я нервничаю, не хочется.
Рывок – и моя голова крепко прижата к спинке кресла. Ладонь сжимает горло, а я впервые в жизни не знаю, чего ждать. Я хорошо умею просчитывать риски, людей, тренды, но сейчас совершенно не представляю, что выкинет Джозеф в следующую секунду.
Он ослабляет хватку, кислород устремляется в лёгкие. Пальцы другой руки ласкают ключицы, забираются под блузку, дразнят, провоцируют, исследуют.
Мы не произносим ни слова. Всё и так понятно. Слова – лишние.
Интуитивно чувствую, что нужно встать – и встаю. Нужно идти за ним – иду. Обогнать его на лестнице – обгоняю. Толкнуть именно эту дверь – толкаю и оказываюсь внутри огромной спальни.
Его комната.
Не успеваю оценить интерьер, Джозеф подходит, дёргает мою блузку наверх. Послушно поднимаю руки. Он приказывает снять с