– Может быть, их просто нет? – Я закатила глаза. – Мы хорошие знакомые – не более.
– Как можно быть просто знакомой Клауса Берча? Ты меня и правда порой пугаешь. Ладно, заняться все равно нечем. Что там у тебя за подсказки – может, помогу?
Мы остановились возле проема, ведущего в длинный коридор, где бродили немногочисленные студенты. Я достала из кармана две бумажки и протянула подруге. Она несколько раз прочитала.
– А ты пробовала складывать эти цифры? Или вычитать? – громко проговорила она мне на ухо, пытаясь перекричать музыку.
– И что мне делать с этим числом? Тут больше нигде нет цифр. Или я ослепла после того зелья.
– Слушай, а может, это код кристалла в циркуляре? Ты не пробовала набрать номер и связаться? Может, там дадут третью подсказку?
– Джоан, мне кажется, это бред. Да и номер из старого поколения, скорее всего, принадлежит какому-нибудь дедушке, – засомневалась я.
– Ну вот, как раз одна симпатичная бабушка ему и позвонит! – расхохоталась подруга. – Давай попробуем!
– Ладно, все равно других идей нет.
Я достала свой циркуляр – два прямоугольных бруска, скрепленных вместе, на одном из которых сиял белый кристалл. Нажала на него большим пальцем. Две части циркуляра, разойдясь на ладони в стороны, открыли мерцающий голографический экран. На нем сразу высветились все немногочисленные сообщения, в основном от Джоан, мамы и оставшееся без ответа – от Бри. Каждому циркуляру присваивался код, который при соединении с кристаллом преобразовывал эфир в волны и передавал сигнал. Я набрала на циферблате «восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один» и поднесла коммуникатор к уху. Подруга прислонилась к стене рядом. Никто не отвечал.
– И что я скажу?
– Скажи: «Мне нужна третья подсказка», – нашлась она.
Я рассмеялась.
– Слушаю, – раздался пожилой мужской голос.
– А… э-э-э… простите, куда я попала? – растерялась я.
– Девушка, вы хоть знаете, сколько времени?! У вас совсем совести нет? – вдруг закричал мужчина. – Я завтра передам ваш номер, куда следует! Рецидивисты!
– Извините, я ошиблась, – я еле сдерживала смех и уже хотела выключить циркуляр, но Джоан выхватила его.
– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? – громко спросила она.
– Что?! Ты ненормальная?! Вот тебе третья подсказка – завтра упекут тебя в лечебницу для душевнобольных! Уж я об этом позабочусь!
Я выхватила циркуляр и закрыла его. Мне было ужасно стыдно, но еще больше смешно.
– Джо, ты с ума сошла! – хохотала я, уткнувшись в плечо подруги.
– А что, вдруг он специально притворяется? Нужно всегда идти до конца, – не унималась подруга. Ее мнение какого-то старикана не заботило.
– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? Ха-ха-ха! – утирала я слезы.
Подруга с недоумением смотрела на меня.
– Чего ты смеешься? Мы вообще-то до сих пор не нашли третью подсказку. Давай выпьем еще по коктейлю и подумаем.
Она принесла стаканы, а я поняла, что, кажется, начала пьянеть. Джоан перечитала записки.
– Ладно, в первой говорится: «Остерегайся людей в черном».
– Вон они в мантиях ходят, их вроде немного. Никого не трогают.
– Ну а что, если они специально пытаются нас запутать? Подсказка же была у шута, а шуты всегда все говорят наоборот, так?
– Думаешь, что нужно искать подсказки у людей в черных мантиях? – задумчиво произнесла я.
– Ты же сама говоришь, что они никого не трогают? Зачем их остерегаться? Вон, смотри, один куда-то пошел. Иди за ним! – толкнула меня подруга.
– А ты разве не пойдешь со мной?
– Ну уж нет. Ты смеешься над моими идеями. Разруливай ситуацию сама! – съехидничала она.
Я сделала еще один глоток и уверенным шагом направилась за человеком в черной мантии. Но решимость быстро улетучилась. Что спросить и о чем с ним говорить? Все же я продолжала следовать за черным, пробираясь между танцующими парочками, пока неизвестный не остановился около лестницы. Я всматривалась в его одежду и маску. Никаких тебе огоньков, бабочек, мерцаний и прочей ерунды. И как я должна что-то понять? Наконец сбоку на щеке заметила заветную цифру «три». Джоан, ты гений!
Незнакомец же, кажется, не ожидал, что кто-то подкрадется к нему так незаметно.
– Мне нужна третья подсказка! – Я пыталась перекричать музыку.
– Ого, это ты! А я уж начал скучать тут, – раздался писклявый детский голосок. От неожиданности я вздрогнула и рассмеялась. – Сначала тебе придется отгадать загадку.
Голос явно не мог принадлежать парню, от этого мне стало еще смешнее.
– Давай.
– Этим дорожат, невзирая на опасность, берегут, невзирая на трудности.
Очевидно, все должно было звучать серьезно, но мне сложно было сдерживать смех.
– У тебя есть три попытки, – проговорил неизвестный.
– Я извиняюсь, у тебя всегда такой голос? – не выдержала я.
– Две попытки.
– Ладно-ладно… что там? Дорожат, берегут? Дружба?
– Одна попытка.
Я пыталась не смеяться, но парень с детским голосом, который был на голову выше меня, здорово веселил.
– Ну чем еще дорожат? Жизнью?
Он внезапно протянул мне свернутую бумажку. Как только я взяла заветный трофей, заметила на руке знакомый шрам.
– Клаус? Серьезно? Это ты? – Я опять захохотала. – Что с твоим голосом? Что на тебе надето?
– Мисс, вам лучше поторопиться, времени совсем мало.
– Ха-ха-ха! Обалдеть!
Он схватил меня за локоть и потащил в полумрак под лестницей. Там снял маску. Ну да, точно, Клаус Берч.
– Тали, хватит смеяться! – шикнул он, пытаясь сохранить серьезность. – Мне какая-то сломанная маска попалась. Только никому не говори, кто я.
Он показал мне встроенный внизу маски прибор, который, видимо, искажал голос.
– Это еще почему? – возмутилась я. – Боишься назойливых поклонниц? Или флиртовать с таким голосом не очень выходит?
– Что-то вроде того, – улыбнулся Клаус. – Вообще не ожидал тебя здесь увидеть. Выглядишь отлично – лучше, чем спортивная форма стражей утром!
– Не напоминай об этом, – отмахнулась я.
Клаус вдруг кого-то заметил и, словно прячась, подошел ближе ко мне.
– Послушай моего дружеского совета – будь аккуратна. Хорошо?
– Ты это о чем? – переспросила я.
– Ну, знаешь, первокурсников любят пугать. Поэтому сильно не лезь вперед.
– Да ладно тебе, я же могу защититься! – ответила ему словами Джоан.
– Ну, смотри, мое дело предупредить. Иди, ищи остальные подсказки, а то не успеешь.
– Подскажи хотя бы, где искать! – взмолилась я.
– Ох, Леди, только ради тебя. Она на втором этаже. – Клаус подмигнул, снова надел свою дурацкую маску с чем-то, похожим на огромный клюв.
Я радостно выскочила из-под лестницы, поймав несколько недоуменных взглядов первокурсников. Развернула очередную подсказку: «Не верь глазам своим. Ищи дальше, ты на верном пути».
Непонятно, но жутко интересно. Подстегиваемая не то коктейлями, не то утекающим, как жидкий эфир, временем, я поднялась на второй этаж. С балкона было видно, как несколько студентов в холле рассматривали всех людей вокруг. Должно быть, тоже искали подсказки.
Среди толпы на втором этаже я разглядела троих в черных мантиях. Они-то мне и нужны. Протиснулась сквозь компашку первокурсников, налетела на целующуюся парочку, но у двоих в черном цифры не нашлось. А вот третий, заметив меня, развернулся и подошел к двери, за которой скрылся.
Ладно, как говорит Джоан, всегда нужно идти до конца. Я, вспоминая о третьем лишнем коктейле, преследуя человека в черном, вошла в комнату.
Запах затхлости сразу ударил