Альтаир Ун Понар брезгливо сплюнул, как делал неизменно каждый раз, когда вспоминал имя родственника-предателя.
Несмотря на уход четырёх «гарнизонов», войну с вайхами решено было всё-таки начать, вот только вышла она тяжёлой, кровавой и продлилась более полугода. За это время люди окрепли, объединились вокруг Фараона — жёсткого военного лидера, главы крупнейшего из кланов, поглотившего все остальные, и стали серьёзной проблемой. А третья волна прибывших, на которую шерхи так рассчитывали, до сих пор не появилась…
— Отец, — вывела Авелия лидера клана из глубокой задумчивости, — а почему никто даже не рассматривает другие варианты развития, кроме войны с людьми или борьбы с ними за выживание?
— А что ты предлагаешь, дочь? — насторожился и напрягся Теневой Мастер, даже положил ладонь на рукоять клинка. — Бросать исходное убежище и уходить за барьер подобно тем предателям?
Авелия почувствовала, что одно лишь неверное слово, и отец может убить её прямо тут в шатре своими собственными руками. Да, Воительница прекрасно знала, что вождь страшно переживает из-за своего брата, не пожелавшего участвовать в войне и уведшего свой клан за барьер. Эта тема была запретной в семье.
— Нет, отец, я говорю совсем о другом. Почему шерхи не могут сосуществовать мирно вместе с людьми на одних территориях или даже проживать совместно в одних посёлках? Ведь чем больше я наблюдаю за людьми, тем меньше вижу различий между нашими расами…
Хлёсткая пощёчина прервала речь Авелии Ун Понар. Голос Теневого Мастера аж звенел от негодования:
— Замолчи немедленно, дура!!! И возблагодари небеса за то, что Советница тебя не слышала! Крепко же Зверолов промыл тебе мозги своими речами, раз ты вообще перестала отличать врагов от друзей!
— Сержант тут вообще не прич…
— Молчать!!! — грозный окрик отца прервал робкую попытку Авелии оправдаться. — С этого момента я вообще запрещаю тебе общаться с людьми, раз эти разговоры так пагубно на тебя действуют! Занимайся только тем, что тебе велено — веди разведку и немедленно докладывай обо всём произошедшем начальству. И выполни, в конце-то концов, испытание в Городе Сотен Черепов! А то на меня уже начинают посматривать косо — мол, дочь вождя неспособна справиться с заданием, которое служит для отделения талантливых командиров от остальной серой массы. Не пройдёшь испытание за три дня, командиром разведчиков станет твой брат Арведо! Считай, что я тебя официально предупредил. Я всё сказал. Всё, вон из моей палатки!
Воительница с каменным выражением лица поклонилась лидеру клана и с гордым видом молча покинула шатёр. Едва за девушкой закрылся полог, как от всё время остававшейся в тени дальней стенки большого шатра отделилась фигура в тёмных одеждах и подошла к лидеру клана, остановившись в шаге за спиной Альтаира Ун Понара.
— Ты оказался прав, Арведо, — не оборачиваясь, произнёс Теневой Мастер угрюмым голосом. — С твоей сестрой действительно творится что-то неладное. Неудачи ли с прохождением испытания её сломили или действительно виной тому льстивые слова Сержанта, но раньше таких крамольных речей твоя сестра не вела. Продолжай присматривать за ней! А ещё лучше, — тут вождь клана понизил голос до шёпота, — убей этого Сержанта! Он нанёс оскорбление нашей семье, так что одну за другой забери все его жизни.
— С превеликим удовольствием, отец! — молодой парень распахнул тёмный плащ и показал висящую на перевязи правую руку, пострадавшую в драке с человеком. — У Зверолова серьёзный должок передо мной! Но и одной рукой я смогу его убить!
— Хорошо, сын. Сержанта найдёшь у разрушенной старинной башни. Но только сделай всё тихо, чтобы человек так и не понял, откуда раз за разом к нему приходит смерть. Шерхам действительно не нужен сейчас серьёзный конфликт с людьми.
— Я буду осторожен, отец. Но что насчёт испытания для Авелии? Можно ли мне мешать сестре? Сам ведь понимаешь, при оглашённых тобой условиях я совершенно не заинтересован в том, чтобы Авелия преуспела в Городе Сотен Черепов.
Теневой Мастер ответил далеко не сразу. Заложив руки за спину, вождь в задумчивости несколько раз прошёлся по шатру от стенки к стенке. Наконец, Альтаир Ун Понар огласил своё решение:
— Мешать твоей сестре проходить испытание дозволяю. Но только в тех случаях, когда промашка не будет стоить Авелии жизни. И сразу объявляю новое условие: тот из вас двоих, кто вынесет более ценный трофей из развалин Города Сотен Черепов, будет назначен командиром. Но не пятёрки, а сразу полусотни шерхов. Я всё сказал!
Глава вторая. [Сержант] Старая крепость
Я едва не вывихнул державшую поводья руку и не удержался от непечатных слов, когда мой медленно бредший меж камней и кустов маунт вдруг совершил резкий прыжок метров на пятнадцать и усиленно зашевелил жвалами.
— Что это было? — встрепенулась от дрёмы сидящая рядом со мной на жутком восьмилапе Юля, но я лишь неуверенно пожал плечами.
— Какой-то зверь прятался в кустах. Не успел понять. Болотная Хозяйка слишком быстро его прикончила.
Пока Болотная Хозяйка пожирала добычу, шедший за нами следом сине-фиолетовый Атлант воспользовался возникшей передышкой и своими бронированными похожими на клюв челюстями принялся обрывать ветки кустов. Да, оба зверя проголодались. К тому же неприспособленный к дальним переходам жуткий восьмилап сильно устал и снова начал прихрамывать. Скорость передвижения громадной паучихи заметно упала, и я подозревал, что такими темпами к речному лугу до темноты мы не успеем вернуться.
Хотя неутомимый гига-варан Атлант оставался ещё полон сил, скорость нашего передвижения лимитировала именно Болотная Хозяйка. Бросать восьмилапа было нельзя — огромный смертоносный зверь являлся нашим единственным защитником в этих диких и опасных местах. Если бы не Болотная Хозяйка, кто знает чем закончилась бы встреча с тем весьма крупным хищником, измочаленную шкуру которого только что выплюнул наш многоногий маунт. Тем не менее, до темноты оставалось всего часа три, и нужно было что-то предпринимать. Особенно с учётом того, что погода портилась, небо заволакивало тёмными тучами, и к ночи ожидался ливень. Я встал в полный рост и осмотрелся со спины громадной паучихи.
Со всех сторон виднелись лишь покрытые пожухлой травой жёлто-бурые холмы, да реденькие зелёные островки колючих кустов. Хотя… Мой взгляд зацепился за развалины древней крепости на горизонте. Я обратил на них внимание ещё по дороге к силовому барьеру, но тогда ведомая мной группа переселенцев не захотела сворачивать с пути и терять драгоценное время на исследование древних руин. Может, сходить туда сейчас? До темноты вроде успеваем. Возможно, там получится укрыться от непогоды. Всяко в укрытии будет лучше, чем ночевать в проливной ливень под открытым небом.
При этом темноты и приходящих с ней ночных бестий я совершенно не боялся — нас