Однообразный пейзаж из казарм, редкие люди, в основном топающие в том же направлении, что и ехал Ивеко. Внедорожник остановился около дверей неприметного дома, где раньше, скорее всего, находился штаб. Это было единственное двухэтажное здание здесь, и только его окна горели довольно ярко. На крыльце стояла парочка небритых угрюмых бродяг, куривших забористый табак и пускавших клубы дыма, поднимавшегося над навесом крыльца. Оба пристально посмотрели на машину и отвели взгляды, когда из нее выбрался Алмаз.
Командир обернулся и, коротко отдав команды водителю и пулеметчику, отправился в сопровождении долговязого напарника к двери, над которой незамысловато было написано все той же пресловутой черной краской - «Бар». Никакой фантазии. Да здесь, похоже, она была и неважна – единственное место, где можно было отдохнуть на сотню километров вокруг.
Толкнув дверь, парочка оказалась в пропахшем табачным дымом помещении, тускло освещенном, но уютном, вопреки ожиданиям. Обивка стен с закосом под красное дерево, дубовые крепкие столики, чистый, надраенный до блеска паркет, большая стойка бармена, непонятно откуда тут взявшаяся. Приперли, что ли, специально для этих целей. Тихо играла музыка – рок-н-ролл, или блюз, Алмаз не стал вслушиваться, хотя это место ему было как родное. Именно сюда его, попавшего с очередной перезагрузкой из своего мира, привезли рейдеры, которые поехали на обновленный кластер в поисках добычи.
За стойкой стоял невысокий мужик средних лет, со взъерошенным ежиком русых волос и неприятным, вытянутым, угловатым лицом, оканчивающимся крючковатым носом. Это был Джо – здешний бармен и хозяин Опорника. Поговаривали, что он обосновался тут с самого появления этого стаба и был бывшим военным, служившим на данной базе. Сам он об этом не распространялся, и никому не понятно было как из, вероятно, очень противного солдафона - вышел отличный счетовод и бармен? Но, судя по всему, это дело было ему явно по душе. Иногда, если не было насущных дел по управлению стабом, он позволял себе так расслабиться за стойкой. В Опорнике все работало как часы, и поэтому хозяин не беспокоился, что в его феоде[3] что-нибудь пойдет не так, если он часок понатирает бокалы, углубившись в свои мысли.
Алмаз направился прямиком к нему, сопровождаемый неразлучным нервным напарником, который был недоволен тем, что в «предбаннике» бара их обыскали и забрали его сумку. Командир гостей плюхнулся на высокий табурет у стойки и прокатил по столу несколько горошин:
- Знаю, что у тебя всегда есть хороший скотч. Пару пальцев плесни мне и моему товарищу.
Джо вообще не поменялся в лице, лишь коротко обернулся на мгновение назад и подхватил бутылку с полки. Два небольших стакана с плоским дном со стуком приземлились на круглые белоснежные салфетки. Прямо как в лучших барах. Содержимое бутылки потекло желтоватым янтарем в чистое, блестящее стекло.
Бармен меланхоличным голосом поинтересовался:
- Какими судьбами в наших краях? Я тебя очень давно не видел.
Алмаз отпил содержимое и слегка осклабился:
- Ищу одного человечка.
- И кого же?
- Монахом кличут.
- И зачем же тебе житель монастыря?
- А он и вправду такой?
- Не, ну не пьет, не курит, не шалит особо, не замечал его с девочками. В общем, нервы у него явно стальные, раз не расслабляется от стрессов, как остальные рейдеры.
Долговязый спутник Алмаза хмыкнул и процедил сквозь зубы:
- Псих какой-нибудь, небось. Тут у любого голова поедет от того, что каждый день творится.
Джо абсолютно спокойно, не моргнув, согласился:
- Может и псих. Тогда опять-таки, зачем вам умалишенный?
Алмаз нахмурился и подался вперед с явным намерением сказать бармену что-то на ухо. Тот ухмыльнулся и решил поюморить:
- Секретничать будешь? Ты, Алмаз, вроде бы раньше таким не был, до тех пор, пока в наемники к Шаху не подался. А то прямо как мои девочки теперь на кухне, как туда не зайду – голова кругом от их трескотни.
Наемник тяжело вздохнул. Скулы напряглись, выдавая раздражение их хозяина. Джо смилостивился над старым знакомым и, опершись рукой на стойку, приблизился к нему.
Алмаз заговорил:
- Хочу, чтобы он проводником был… в городок.
Бармен тут же отпрянул и пристально посмотрел в глаза здоровяку:
- Вряд ли он согласится. И вообще кто-либо. Место гиблое. Даю сто к одному, что и ты не вернешься.
- Я не один буду. И мне нужно разрешение на проезд.
Джо впервые за вечер удивился и смерил взглядом обоих рейдеров:
- Неужто, Шах сам решил вылезти на прогулку по приятным и отдаленным местам?
- Именно.
- Ну что же. Я, конечно, вас пропущу. Но учти, вы там все и сгинете. Даже если поедете при технике и крупном калибре. Туда же после перезагрузки элита монстров стекается сразу. Малейшее промедление и привет.
- Поэтому нам и нужен Монах. Это значительно ускорит нас. Я слышал, что он единственный, кто выбрался из городка.
- Да, есть такое. После перезагрузки и пришел. Ободранный весь. Вообще на человека был не похож. Его мои ребята сначала за мертвяка приняли – чуть не угробили в конце пути. Но я же говорю, он человек тихий, замкнутый, хотя оно и понятно – с ним тоже мало кто общается.
Долговязый снова вмешался в разговор, заерзав на стуле:
- Так что, он действительно проклят? А? Алмаз, примета плохая. Не нужен нам прокаженный в команде.
Глава наемников резко остудил пыл напарника:
- Грабля, либо ты затыкаешься, либо я тебя оставляю в поле по пути через пятьдесят километров от стаба. Не знаю, зачем Шах тебя послал со мной, но Монах нам нужен. И это тоже – приказ Шаха. Усек? Джо, это правда, что у него нет дара?
Бармен пожал безразлично плечами, снова принявшись за чистку бокала, предварительно подышав в него:
- Не знаю. По крайней мере, нет ни одного, кто бы это видел. Есть у него дар Улья, или нет – мне, в принципе, по барабану. Главное, что тащит ништяки отменные и всегда сухим из воды выходит. Ментатов тут, знаешь ли, в ближайших краях мало – его карту не составляли.
Грабля изумился:
- Что, за полтора года в Улье – никаких признаков дара?
- Никаких.
- Ну, что я говорил? Не нужен он нам! Без него обойдемся. Думаю, Шах…
- Решено, – Алмаз слегка ударил ладонью по столу.