Обед получился плотным, часть щуки осталась ещё на ужин. Ещё большая удача подвернулась вечером.
Когда закончился дождь, Григорий направился в лес в поисках прошлогодних кедровых шишек. Шишек он не нашёл, но вернулся радостный с живым тетеревом в руках.
— Где ты его раздобыл? — удивлённо воскликнул Александр, обрадовавшись не меньше друга.
— Ты не поверишь, Сано! — прерывающимся от возбуждения голосом протараторил Надеждин. — Приспичило меня после щуки, присел под деревом. Вдруг вижу, в кустах что-то шевелится. Ну, я надёрнул штаны, замер. Трава снова зашевелилась. Пополз я на четвереньках осторожно, а сам не свожу глаз с того места, где заметил шевеление. Смотрю — птица лежит на боку, головой водит по сторонам. Я — прыг на неё сверху, подмял под себя.
— Ловко у тебя получилось, — восхитился Александр.
— Шиш бы я поймал этого красавца, окажись он здоровым, — пояснил Григорий. — Одноглазый он, и крыло перебито. Потому и попался мне в руки. Интересно, кто это его так?
— Ястреб, возможно, — сделал предположение Кацапов.
— А я думал, ястреб охотится только на грызунов.
— Он, как мы с тобой: набрасывается на любую пищу, когда жрать хочется.
— Иди ты…
— Точно, — усмехнулся Александр, довольный тем, что Гриша поверил его байке.
— А почему этот ястреб не добил его, не сожрал? — не унимался Надеждин.
— Видать, спугнул кто-то, помешал довести дело до конца.
— А-а…
— Теперь за ястреба поработаем мы с тобой, — с лица Александра не сходила усмешка. — Дай птицу мне.
— Зачем?
— Дай, говорю. Хочу тоже полюбоваться.
Не подозревая подвоха, Григорий передал тетерева. Александр взял перепуганную птицу, погладил по перьям.
— Ну, что, друг пернатый, поможешь голодным людям? — спросил он шутливо, приблизив голову тетерева к своему лицу. Птица моргнула здоровым глазом, дёрнула головой.
— Ну, вот, тетерев согласен, — расплылся в довольной улыбке Александр. — Сейчас он взлетит на небеса даже без крыльев.
Григорий не успел толком сообразить, что собирается делать его друг, как Кацапов выхватил нож, резко присел и положил шею птицы на обрубок дерева. На секунду мелькнуло в воздухе стальное лезвие, и голова тетерева отскочила от плахи.
— Ну вот, полный порядок, — по-хозяйски произнёс Кацапов, взял тетерева за ноги и опустил шеей вниз, чтобы стекла кровь. — Возьмём завтра в дорогу твой трофей в качестве НЗ.
— Мёртвого? — невольно вырвалось у Григория. — Он же протухнет! Надо было живьём тащить с собой. Порешили бы его, когда нужда заставила.
Пошевелив смоляными бровями, Александр с укором посмотрел на друга, процедил насмешливо:
— Под носом взошло, а в голове не посеяно.
— Это ты к чему?
— К тому, Гриша, что усы ты отрастил, а таёжного опыта так и не набрался. Птицу в руках собирался тащить?
— Почему в руках — в мешке…
— Окочурилась бы твоя птица на первом же километре, — сказал Александр. — И выбросил бы ты потом её уже как падаль. О свежем мясе вспоминал бы со слезами на глазах, да голодной слюной до колена!
Григорий потёр лоб, стараясь сообразить, как поступит друг с его трофеем. Ведь соли у них не было, а другого способа сохранить мясо он не знал. Он произнёс в недоумении:
— Мы что, съедим её в первый же день?
— Нет, Гриша, мы наше мясо законсервируем. А пока птицу нужно ощипать. И это сделаешь ты, дружище.
Кацапов действительно изготовил из тетерева что-то наподобие тушёнки. Пока ощипанная птица варилась в котелке, он изготовил из бересты туесок с крышкой. Затем ушёл в тайгу, где пропадал больше часа. Вернулся с охапкой каких-то длинных кореньев, радостный. Они были похожи на корень хрена, только зеленоватого цвета.
— Вот, Гриша, наковырял то, что нам нужно, — потряс Александр одним из загадочных корнеплодов. — В этих корнях великая сила от всякой заразы.
— Что это?
— А я и сам не знаю, — признался Александр. — Дед мой называл этот корень живым фершелом, использовал для обеззараживания. Когда мы блудили по тайге, мне не раз попадались на глаза листья этого растения. И, как видишь, дедово ученье пригодилось.
— Тот ли это корень, ты не ошибся? — с сомнением спросил Надеждин. — Вдруг это яд какой-нибудь?
— Может и яд, проверим.
— Как?
— Когда проголодаемся — я съем птицу целиком. Если останусь жив — значит, не ошибся, — на полном серьёзе проговорил Кацапов. — Идёт?
— Шут уральский!
— С кем поведёшься, — рассмеялся Александр.
Он почистил корни, промыл в проточной воде, затем порубил на куски и раздавил в берёзовом туеске до кашицы. Отваренного тетерева разломил на части, опустил в образовавшуюся жижицу, тщательно перемешал. Потом закрыл плотной берестяной крышкой.
— Консервы готовы! — торжественным голосом заявил Александр.
— Лихо ты! — похвалил Григорий друга.
— А то! Со мной не пропадёшь!
День погас. Всё вокруг окуталось тёмной пеленой, которая в считанные минуты превратилась в одну сплошную чёрную бездну. Друзья на четвереньках заползли в шалаш. Гриша очень скоро уснул, а мысли Александра унеслись в прошлое. Григорий своими расспросами разворошил его память. Смерть отца и деда поставили его тогда в плачевное положение. Ни денег, ни работы, и пустота впереди. Полная безысходность. Перед глазами вдруг в подробностях всплыл тот счастливый апрельский день, когда после долгих и мучительных терзаний ему улыбнулась удача…
* * *
В тот памятный день Александр прибыл в урочище из родной деревни Антыбары, что в тридцати верстах вниз по течению. Недавно ему исполнилось шестнадцать лет. Словно в подарок ко дню рождения получил он свой первый самостоятельный подряд. Другому юноше в этом возрасте не доверили бы такую ответственную работу. Несомненно, сработала фамильная известность покойных предков — они имели безупречную репутацию в округе.
По подряду ему надлежало построить пять бараков. Один капитальный, из брёвен, и четыре дощатых с засыпными стенами. С какой целью строились бараки и кому будет суждено селиться в них — Александра особо не интересовало. Его душа радовалась хорошей сделке. Не каждому желающему подзаработать идёт в руки такая удача! А ему повезло несказанно! Правда, заведомо предупредили: приёмка бараков будет строгой, халтура в работе недопустима, и никаких скидок на молодость. При обнаружении брака будет предъявлен большой штраф. Но такие условия его не пугали — он был намерен трудиться на совесть.
«Моя задача — построить бараки, сдать комиссии в срок, получить жалованье и вернуться в деревню, — рассуждал Александр, направляясь сюда. — Остальное меня не касается».
Деньги были нужны позарез. Он остался единственным кормильцем в семье. Мать его, Анастасия Порфирьевна Кацапова, за всю свою жизнь не трудилась ни дня и была неприспособленной к тяжёлой работе. Думать о куске хлеба ей не доводилось, поскольку заработков мужа и свёкра вполне хватало на безбедную жизнь.
Мужчины сплавляли по реке железную руду для завода. Зимой на лошадях вывозили её из рудника и складировали на берегу. Весной, когда река вскрывалась ото