Следующие несколько дней, сидя в штабе армии с утра до вечера, Илья постоянно ловил на себе косые взгляды офицеров и чувствовал себя всеобщей помехой. Штабные ярлы и кронярлы, офицеры, как правило, опытные, тянущие военную лямку не один десяток лет, сотрудничать с непонятным молодым таном из спецдружины не очень-то хотели. Невысказанный вопрос «ты кто такой и что тут забыл?» прямо-таки витал в воздухе. Осведомленных об истинной роли парня и его магической силе в штабе командующего второй ударной армии Тольма можно было по пальцам пересчитать – кроме самого конунга и его начштаба Добрячкова об этом знали не более трех-четырех преданных лично командующему человек из спецотдела.

Знавшие о способностях Ильи старые соратники: таны Рейсод со своими гвардейцами и Вайсор с танкистами, вошли в состав спецдружины под командованием Тродда. В штабе армии они бывали редко, а о защитнике помалкивали, поэтому отношение к Илье среди армейских офицеров было неоднозначным.

С одной стороны – Илья обнаружил, что он личность во второй ударной армии довольно известная. Как же иначе: герой, удостоившийся «меча империи», к тому же протеже хевдинга Добрячкова, а еще, по слухам, – «походно-полевой муж» знаменитого боевого мага империи, Аяны Тентами к которой благоволит сам император. Такого, знаете ли, не пошлешь матом куда подальше и не проигнорируешь, несмотря на скромные нашивки армейского тана на груди. Ссориться с Ильей даже кронярлам не хотелось – при таких-то связях и покровителях можно нажить себе проблем…

А с другой стороны… Что этот пацан вообще делает при штабе? Почему заявляется в него каждый день как к себе домой, требует показать ему секретные карты и документы, отрывает всех от работы своими дурацкими расспросами, которые с головой выдают в нем непрофессионала?

Если тан герой-фронтовик, то почему он не на передовой? Может потому, что парень герой немного в ином смысле? Который верно служит Империи на другом фронте: постельном, ублажая перешедшую на сторону людей сильнейшую ведьму Крейса. Так никто же не против, – сплетничали офицеры. Все всё понимают… Даже гордость берет: наш боец «жарит» по ночам боевую магичку из первой тысячи семей Крейса, как обычную бабу. Тут понимать надо, кто бы еще на такой смертельный номер решился? Такому рисковому парню за труды можно и орден дать, и звание тана – заслужил. Но в штабе-то он на хрена? Пусть идет варить своей ведьме обеды, греть ее ложе и создавать уют, не мешая другим людям работать. Аяна важна для армии, это всем понятно. Магичка одних раненых бойцов на ноги несколько сотен поставила. А еще, как писали в «боевом листке», уничтожила целое соединение магов-атмосферников вместе с тетмагами, брала штурмом элеватор, защищала его от бомбежки, а недавно командующего мобильных егерей помогла в плен взять. Между прочим, первого пленного коммага за всю войну! Нужен ей этот парень – пусть ее…

Но нет, ее Илья из Нолвеи сидит над картами, читает донесения разведки, что-то пишет на незнакомом языке и задает глупые вопросы. А хевдинг Добрячков, вместо того чтобы поставить зарвавшегося героя-любовника на место, как все ожидали, с хмурой рожей распорядился на вопросы тана отвечать и оказать ему всяческое содействие. Очень странные дела творятся…

Однако, Илья на сплетни и косые взгляды не обращал внимания. Он впервые в жизни планировал собственную боевую операцию и был твердо намерен сделать это хорошо. Да, у него нет военного образования и специальных знаний. Но, например, у Нестора Махно их тоже не было, а воевал и командовал батька неплохо. Как и многие из революционных командиров. Военное дело – вещь вполне постижимая на практике, а кое-какой боевой опыт Илья приобрел на собственной шкуре. Главное – разобраться со всем досконально, не упустить деталей, продумать все как следует. Конечно, стратегический план операции «Уран» ему в жизни не осилить. Но грамотный налет-рейд в стиле «батьки-атамана», который улучшит положение второй ударной – почему нет? Было в последнее время на что посмотреть и у кого поучиться.

Спал теперь парень не больше четырех часов в сутки, ел и пил буквально на ходу. А все остальное время он или сидел в штабе над картами и сводками, или расспрашивал офицеров на переднем крае, мотался в расположение разведдружин и в железнодорожные мастерские, а от них – к артиллеристам и летчикам. Ая, которая теперь каждую ночь старалась ночевать с парнем, ворчала, что он манкирует обязанностями и не поддерживает себя в нужной форме, но Илье было плевать – у него потихоньку складывался план. Красивый, лихой и многообещающий…

Склады с боеприпасами бывшего Нельского военного округа находились не так уж далеко. Километрах в тридцати от переднего края, у станции «Клодино». Взорвать их при летнем отступлении имперцам не удалось, да они и не стремились во что бы то ни стало это сделать. Сама специфика техно-магической войны подсказывала: неодам человеческие снаряды и патроны без надобности, а людям они еще могут пригодиться, если врага удастся погнать назад. Взявшие Нельск маги уничтожать боеприпасы и оружие спешить не стали, а потом и вовсе начали раздавать их формируемым подразделениям из «лояльных» бойцов «освободительной» армии Влатта. Но самое главное – склады располагались недалеко от железной дороги, ведущей через Нельск к границе Империи. Маги, питая отвращение к сложной технике, сами железнодорожными путями не пользовались, и попавшим в оккупацию людям делать это запрещали. Так почему бы и не рискнуть спрашивается? В депо осажденного Нельска есть несколько пригодных паровозов, которые можно быстро отремонтировать. Вагоны также имеются. А еще в этом мире никто даже не подозревает о самой концепции бронепоезда. Нет, создать стального железнодорожного монстра в