А зря. Война затягивалась, вынуждая противников отступать от старых шаблонов. Илья помнил, с какими глазами командир двадцать пятой пехотной дивизии пару дней назад докладывал в штабе Тольму о том, что его позиции сегодня неоды накрыли огнем.
Нет, не магическим, господин конунг! Не огненными шарами, не ударом магов-атмосферников, не налетом виверн. Артиллерией! По нему неоды ударили гаубичной артиллерией! Из пушек, совсем как имперские войска. И он тоже отрыл по ним ответный огонь, тоже из гаубиц. Да что же это такое делается, что твориться?! Теперь маги воюют как люди?! Чего теперь ждать, танков вместо драконов? Или танков вместе с драконами? Так до того дойдет, что танки по танкам стрелять начнут! Точно ли по нему вели огонь неоды? А кто же еще, там их позиции, он это точно знает. По виду кронярла было ясно – у офицера сейчас переворачивается с ног на голову картина мира. Не то чтобы он струсил, просто и в самом деле ошарашен такими новостями.
– По всей видимости, это предатели, кронярл, – немного успокоил его Тольм. – Так называемая добровольческая освободительная армия Влатта. Ренегаты, примкнувшие к неодам. Они еще получат свою петлю или пулю. А пока…пока приходиться быть готовым ко всему. В том числе и к этому…
Эксперименты с прослушиванием магов закончились вчера, когда Ая доложила Добрячкову, что буквально час назад она получила очень интересный перехват. Какой-то связист-неод из штаба осаждавшей Нельск группы армий, в коротком сообщении по-дружески сообщал своему коллеге из стоявшей в деревушке Ольхонке неодской части, что в нее завтра днем должен приехать «глухой тетерев». Дескать, имейте в виду, старик в последнее время ходит злой и за всякие косяки спрашивает нещадно.
Другой бы не обратил на это сообщение особого внимания, но Ая раньше служила в мобильных егерях. И знала, что «глухим тетеревом» неоды-егеря прозвали своего командира, командующего корпусом коммага Найтлида. Старик был туговат на ухо после контузии, но тщательно это скрывал. А еще порою любил закатывать долгие вдохновенные речи перед строем, как тетерев на току…
Добрячков поделился полученной информацией с Тольмом и конунг ей очень заинтересовался. Имелись и практические соображения, подтверждающие правдивость перехваченного сообщения. Ольхонка находилась в двенадцати километрах от осажденного Нельска. И именно в районе этой деревушки авиаразведка выявила подозрительные перемещения боевых и транспортных драконов неодов. Возможно, командующий егерями прибывает на рекогносцировку перед наступлением? Возможно. А что если попробовать его перехватить, использовав полученную информацию? Уничтожить, а если повезет, то взять в плен? Для обычной разведгруппы это практически нереально – у командующего егерями сильная и профессиональная охрана, ловить нечего. Но для особой разведгруппы из недавно сформированной триста первой дружины особого назначения… почему бы и нет? В случае удачи успех мог быть очень громким, а конунг Тольм хотел славы. И сумел убедить Добрячкова рискнуть…
– Илюш, ну ты чего все время спотыкаешься? – Ая возникла рядом, словно материализовавшись из темноты ночного леса. Сама ведьма скользила на лыжах легко, на зависть парню. Егерская подготовка…хотя в Крейсе снег бывает редко, но мобильных егерей учили ходить на лыжах по горным ледникам. Это вам не уроки физкультуры…
– Совсем тяжело идти? Давай свой вещмешок и автомат, утащу. Сосредоточься и следуй за мной по моей лыжне. Ты же говорил, что умеешь? Или, может, организовать для тебя салазки? Сейчас позову Тродда с бойцами и мы…
– Все нормально. Просто непривычно, – перебил ее Илья. – Справлюсь, не беспокойся дорогая.
– Нет, в самом деле… Илья если тебе тяжело, не надо надрываться. У тебя другая роль…
– Я в порядке! – Говорил бывший студент тихо, но все же не смог до конца сдержать прорвавшуюся в голосе злость. – Сам дойду, Ая. Следи за неодской магией, а не за мной.
– Как хочешь, – обожгла его взглядом зеленых глаз ведьма. – Но лучше не валяй дурака, тан. Побереги силы, о тебе позаботятся другие, – Ая, ускорившись, заскользила вперед, но Илья знал – она за ним следит. И не только она.
В последнее время это раздражало парня особенно сильно. Кому приятно, когда с ним обращаются как с хрустальной вазой? Да еще на фронте. Илья знал, что десяток крепких мужиков, которых отобрали в разведчики из элитных гвардейцев Рейсода, без всяких проблем могут закатать его в спальный мешок, водрузить на импровизированные салазки и утащить как пленного языка или раненого товарища. Потому что он не столько боец, сколько важный для выполнения боевой задачи и выживания отряда прибор – генератор непробиваемых магией щитов и наводчик огня в одном лице. Отношение среди посвященных в тайну к нему было специфическое… как к любимой зверушке падишаха. Лучший кусок мяса в похлебке – Илье, самая мягкая кровать и теплое одеяло – тоже его, пойти куда – только с охраной, и вот это постоянное со всех сторон: «отдыхай и будь начеку тан». Только вот самому парню подобное положение дел, чем дальше, тем меньше нравилось.
Спрашивается, чем он занимался на прошлой неделе, когда все работали как проклятые, налаживая оборону и снабжение города? А ничем… Сидел у элеватора и ждал вражеского налета. Потому что Добрячков был уверен, что огромное хранилище с зерном неоды захотят непременно сжечь, как немцы Бадаевские склады, чтобы обречь осажденный город на скорый голод. И пока солдаты и мобилизованные горожане надрываясь из всех сил, строили линию обороны вокруг Нельска, парень сидел в теплом домике рядом с элеватором и гонял от нечего делать чаи с сухарями и шоколадом. Один, без Аи – у той невпроворот магических дел в дружине, а налет может случиться когда угодно. Поэтому Добрячков запретил Илье покидать элеватор и участвовать в тяжелых работах. Что характерно, подполковник оказался прав – налет драконов был.
Да еще какой! Сначала с высоты отбомбились стратегические драконы, а потом атаковали и виверны. Правда, без толку. Прикрытый магическим щитом элеватор с зерном сжечь не удалось, а получившие наведенную меткость и защиту зенитчики завалили из развернутых у элеватора трех батарей тяжелых зениток аж пятерых здоровенных «стратегов» и наколотили как минимум десятка два виверн, после чего неоды оставили чересчур зубастую цель в покое. Илью при этом снова вымотало не меньше чем во время лихих танковых атак в составе хирда, опять чуть в аут не ушел. Когда стратегические драконы, отбомбившись сперва огненными заклятьями, били с небес по элеватору длинными, ветвистыми молниями необыкновенной толщины и яркости, было особенно лихо… Попадая мимо щитов, эти «молнии» взрывались так, что от грохота закладывало уши, а мерзлая земля и огонь взлетали чуть не до верхушек силосных башен. А когда они