Идти пришлось недолго. Час, может быть, чуть больше.
Следы уходили в глубокий и просторный овраг, явно пробитый весенними водами. А там, внизу, притаился внушительных размеров вход в нору, зажатый со всех сторон хламом. Натуральные горы костей и экскрементов! Ну а что? Все как у людей. Ничего необычного.
Виктор остановился и прислушался.
Было тихо. Не считая, конечно, обычных лесных звуков и назойливого жужжания мух в этой рукотворной клоаке.
Выдержав добрую минуту, он едва заметно пожал плечами, включил тактический фонарик, закрепленный под стволом его автомата[10], и осторожно стал продвигаться в жилище крупногабаритного аборигена.
Амбре там стояло такое, что глаза натурально щипало. Даже повязка на лице не могла его приглушить хотя бы немного. На полу то и дело попадались обглоданные кости с фрагментами мяса, обрывки одежды, какие-то мелкие предметы.
«А малыш-то людоедом, оказывается, был», – присвистнул про себя Виктор, аккуратно перешагивая какой-то по счету человеческий череп.
Идти пришлось недалеко. Буквально через полсотни метров крупногабаритная нора превращалась в просторную пещеру, в потолке которой даже имелось небольшое отверстие, через которое и поступал свежий воздух. Ну и чуток света.
Виктор осмотрелся.
В углу находилась лежанка. В другом – куча небрежно обглоданных человеческих костей. Или гуманоидных, точнее Витя сказать бы не смог. Потому что одна Кхалиси знает, кто здесь водится.
Более детальный осмотр помещения показал, что весь пол усыпан не только останками людей и животных, но и всякой мелочью вроде монет, пуговиц, заколок и так далее. Бросать такие находки – расточительство. Особенно когда ты в незнакомых краях без гроша в кармане. Пришлось нашему герою поползать, аккуратно все собирая в этом кошмарном месте. Лишь к полудню удалось выйти на свежий воздух, от которого даже голова слегка закружилась…
– Да, дела… – произнес Виктор, обращаясь сам к себе. – Куда же я попал?
В голову лезли разные мысли, одна дурнее другой. Все происходящее явно намекало на фантастику, однако верить в нее не хотелось. Совсем…
Как ни странно, но дурные мысли победила вонь. Очень уж от него разило, что явно бросалось в глаза по контрасту со свежим лесным ветерком. Пришлось идти к ручью и приводить в порядок себя и свою добычу…
А пока мыл – думал. Монет было много, хотя новых среди них не наблюдалось. Все затертые. Что говорило о том, что их используют по прямому назначению, а не просто как игрушки время от времени носят. Ладно, то, что надписи он прочесть не может, – не беда. Мало ли? Но и чеканка явно примитивная. Чем-то напоминает античные или монеты Средневековья, виденные им не раз в музеях. Те же уродливые рожи и невнятные каракули. И на шутку все это совсем не похоже. Вон сколько трупов. С таким не шутят…
Глава 2
Прошло три дня с того момента, как Виктор оказался в этом странном лесу.
После той «дивной» встречи в лесу все шло довольно спокойно и размеренно. Птички поют. Солнышко, сволочь, светит. Могло бы прибрать яркости. Ручеек журчит. Не поход – сказка. Только одна беда – признаков цивилизации на горизонте как не было, так и нет.
Конечно, во время службы Вите приходилось читать фантастические романы о том, как люди попадали в другие миры или эпохи. Иногда он даже ставил себя на их место, прикидывая, что бы сделал сам. Но одно дело читать о таких приключениях, и совсем другое – вляпаться в оное по самые ягодицы. А то и глубже. Тем более что, положа руку на сердце, участвовать в очередном героическом путешествии «попаданца» ему не хотелось совершенно. Привык он к благам цивилизации, да и туалетная бумага потихоньку заканчивалась…
Вот так, идя и обдумывая историю, в которую вляпался, он шел вдоль ручья. Лес потихоньку становился реже. Все чаще стали попадаться полянки. А к обеду так и вообще он вышел к небольшому притоку ручейка. Едва заметному. После него начиналось поле – огромное, слегка холмистое и уходящее вдаль настолько, насколько хватало взгляда. Разве что вдоль ручья то тут, то там продолжали «всплывать» небольшие «пучки» деревьев, разделенные чем дальше, тем большими разрывами.
В очередной раз, взобравшись на дерево и осмотревшись с помощью бинокля, Виктор не обнаружил ничего интересного. Дикая природа, больше напоминавшая Тульскую область, чем Алтай. Преобладание лиственных деревьев. Мягкие грунты. Лесные массивы перемежаются большими просторными полями. Но это полбеды. С тем, что Орлов вляпался в какую-то неприятную историю, он уже смирился. В сущности, Виктора все больше и больше волновало то, что он никак не мог найти никаких следов развитой цивилизации. Ни дорог, ни электрических столбов, ни жилья. Вообще ничего. Даже какой-нибудь брошенной покрышке от автомобиля он сейчас бы обрадовался просто до слез. Или окурку…
– Плохо, очень плохо, – бросил он сам себе, спускаясь на землю. Но идти дальше не решился. Нужно было нормально отдохнуть и привести себя в порядок. То есть сделать большой привал. Да и ручей тут разливался с пологим каменистым спуском, располагая к этому. Поэтому весь остаток дня Виктор мылся, брился, сушился, чистил оружие и отдыхал, млея у костра. В конце концов, спешить уже было некуда…
На ужин Виктор наловил десятка три довольно крупных двухстворчатых моллюсков в ручье. Гадость, конечно. Но белок. Да и носимый провиант позволяет поберечь. Когда еще пополнить запасы получится?
Ночь прошла хорошо, тихо. Если не считать за беспокойство настоятельные домогательства самок комара, что не отставали от него с предложением любви и ласки до самого утра. Только лишь туман смог их немного разогнать.
Утро же принесло сюрприз. Навернув новую порцию пресноводных «устриц» на завтрак, Орлов полез в который раз осматриваться. Мало ли, диспозиция за ночь изменилась? Или вчера от переживаний он чего не разглядел? Бензоколонку там или свалку. Любой островок разумной жизни. Да и вообще – без разведки не дело выступать. Но то, что предстало перед взором Виктора, поразило его до такой степени, что он даже присвистнул, едва не свалившись с сука.
Вдали, километрах в пяти, двигалась группа людей. Десяток или около того, с такого расстояния толком не разглядеть, даже несмотря на бинокль. И это было бы мелочью, если бы от них не отставала на пару сотен метров натуральная толпа в пару сотен «лиц». Но главное – бежали они строго на него, то есть к месту стоянки.
Нет, конечно, Виктор хотел выйти к людям. Однако это место и время встречи выглядели очень подозрительно. Вряд ли ему обрадуются. А принимать бой, ввязываясь в какую-то местную разборку, ему очень не хотелось. Да, у него в активе были автомат с шестью сотнями патронов, да пистолет с сотней,