Из кусков дерева, добытых на верфи, он воздвигал различные постройки. Почерпнутые знания и выводы своих наблюдений Аль стремился проверить на собственном опыте.
Однажды, в возрасте шести лет, Аль обратил внимание на гусыню, высиживающую яйца, и вскоре заметил, что вокруг нее забегали гусята. Спустя несколько дней маленький Аль куда-то исчез. После долгих поисков мать нашла его в курятнике, где мальчик сидел на утиных яйцах, ожидая появления утят.
Наблюдательный мальчик интересовался всем. Старшие, нередко раздраженные этим потоком вопросов, бормотали мрачные пророчества о ребенке, голова которого занята недетскими мыслями.
В 1848 году в Калифорнии были открыты богатейшие золотые россыпи. Дом, в котором жил Эдисон, был расположен у дороги, по которой проезжали направлявшиеся в Калифорнию искатели золота. Нередко по дороге они располагались перед домом Эдисона своим лагерем в закрытых фурах – «кораблях равнины». Аль жадно ловил рассказы людей, которые отправлялись на поиски богатства и счастья.
В пятилетнем возрасте Аль вместе со своими родителями совершил путешествие в Вену. На судне, принадлежавшем их другу капитану Бредли, они пересекли озеро Эри и, высадившись в Порт-Барвелле, достигли поселения, откуда пятнадцать лет назад бежал Самуэль-младший. Здесь Аль встретился со своим дедом капитаном Самуэлем, которому в то время было уже около девяноста лет.
К концу первой половины XIX века северные и центральные штаты Америки сильно изменили свой облик. В частности, с поразительной быстротой вырастает железнодорожная сеть. Железные дороги явились фактором огромного значения для штата Огайо. Каналы столкнулись с конкуренцией железных дорог. Хлебные грузы стали отправляться из соседних городов по железным дорогам. Майлан перестал существовать как центр хлебной торговли. Его канал со временем высох, и о нем свидетельствовало лишь заметное углубление, густо поросшее травой, покрытое огородами.
Дела Самуэля Эдисона, который в те времена успешно торговал хлебом и лесом, ухудшились. При своем кипучем темпераменте и большой активности Самуэль не мог уже оставаться в Майлане, деловая жизнь которого замирала. И в 1854 году Эдисон переезжает в Порт-Гурон (штат Мичиган), расположенный у нижней части озера Гурон, при слиянии рек Черной и Сент-Клэр. Город этот в то время уже стал развиваться. Семейство Эдисонов поселилась внутри форта Гратиот. Здесь была расположена военная часть и ежедневно происходили учения солдат. Это было шумное место. Окруженный большими сосновыми деревьями, возвышался на берегу реки просторный, в двадцать комнат, дом Эдисона, колониального типа, с сараем, каретником и другими зданиями. При доме был большой сад и огород в десять акров.
На новом месте Самуэль открыл торговлю хлебом, овсом и строительным лесом.
В Порт-Гуроне Альва в течение трех месяцев посещал школу. Учителя в школе признали его «ограниченным». «Я никогда не был способен хорошо учиться в школе, – вспоминал впоследствии Эдисон. – Я всегда был в числе последних в классе. Я чувствовал, что учителя мне не симпатизируют и что мой отец думает, что я глуп, и я почти решил, что я, должно быть, тупица».
Педагоги не старались уяснить себе и развить индивидуальность ребенка. Мать Аля – Нэнси Эдисон, знакомая с современными теориями воспитания, считала, «что нет проблемы детей, а есть только проблема родителей». С редкой чуткостью она постигла, что лучшее, что она могла сделать для мальчика, – это дать ему следовать собственным наклонностям, останавливая его только в отдельных случаях. Она взяла его из школы. При содействии матери, способной и культурной женщины, Эдисон получил свое первое образование. Позднее Эдисон говорил: «Моя мать сделала меня таким; она поняла меня; она дала мне возможность следовать моим склонностям».
Мальчик был в постоянном общении с природой. Его любознательность не притуплялась слишком большим количеством неинтересных и трудно воспринимаемых сведений.
Народная библиотека Порт-Гурона в определенные часы видела в своих стенах Аля, который на столько углублялся в чтение книг, что ничего, казалось, вокруг себя не видел и не слышал. Обучением Аля и его чтением руководила мать. До двенадцатилетнего возраста Аль успел прочесть такие труды как очень популярное в течение XIX века многотомное сочинение «История возвышения и упадка Римской империи» английского историка Гиббона, как «История Великобритании» Юма, «История мира» Сира, «Дешевая Энциклопедия» Пени, «История реформации» Бертона.
Книги отвечали на многочисленные вопросы, возникавшие у мальчика. Пробовали они вместе с матерью атаковать и «Принципы» Ньютона. Однако работы Ньютона казались трудными и учителю и ученику. Эдисон и в позднейшее время не был большим знатоком математики. Во всех случаях, когда изыскания Эдисона требовали сложных вычислений, ему приходилось главным образом полагаться на помощь своих сотрудников.
Первая научная книга, которую Аль прочел мальчиком девяти лет, была «Натуральная и экспериментальная философия» Ричарда Грина Паркера, опубликованная в 1856 году. В этой книге содержались почти все научно-технические сведения того времени – от описания паровых машин до воздушных шаров, а также вся известная в то время химия с многочисленными экспериментами. Едва ли эта книга предназначалась для мальчика такого возраста, но это было именно то, что Аль искал. С течением времени он проделал почти все эксперименты, указанные в книге.
Прежде всего он принялся за химические опыты. Подвал дома своих родителей Аль превратил в лабораторию, где было собрано более двухсот склянок с различными химикалиями и реактивами. Надпись «Яд» на каждой из склянок должна была гарантировать ее от чужого прикосновения.
Аль никогда не принимал на веру данные какой бы то ни было книги, он стремился все проверять собственным опытом. «Я сам сделаю это», – было его девизом уже в детские годы. Эдисон остается верным этому принципу всю свою жизнь.
Аль редко участвовал в играх своих сверстников. Его лучшим другом и товарищем в это время был молодой голландец Михаэль Оат, который был старше Аля. Однажды Аль решил проверить теорию, по которой газы при своем образовании, подымаясь вверх, могут дать возможность некоторым предметам летать. И вот он убедил Михаэля принять сильную дозу порошков Зейдлица, которые применялись при производстве сельтерских вод, заверив мальчика, что образовавшиеся газы дадут