При этом усовершенствованные физические способности изменили метаболизм измененных, и общераспространенные средства от боли оказались для них бесполезны. В каждом конкретном случае синдрома пришлось разрабатывать отдельные успокаивающие средства. А изменения с взрослением организма требовали постоянного их совершенствования.
Начавшиеся интенсивные работы по исправлению ситуации были внезапно прерваны разразившимся Расколом.
Раскол произошел внезапно, охватил сразу большие территории на обоих континентах столичного мира и даже части внешних провинций. Впоследствии он поучил название «Великий». Борьба затянулась на долгие десятилетия и привела к разрушению большинства городов на поверхности. Жители уцелевших городов, спасаясь от тварей, вынуждены были уйти под землю, где возникли настоящие многоуровневые лабиринты, часто связанные между собой многокилометровыми тоннелями. Под конец Раскола, южный континент полностью превратился в мертвые пустынные земли, на которых даже спустя четыреста лет не смогла зацепиться жизнь. А население северного — сократилось в несколько десятков раз. В Арден сохранилось всего несколько крупных городов на северном материке и промышленность на удаленных островах. Восстановление империи начиналось за счет внешних провинций.
Но если техника и общие науки удалось сохранить, и начать на руинах восстанавливать былое величие империи, то достижения передовой науки были сосредоточены в столичном мире. Из-за внезапности вторжения, лаборатории и архивы оказались в руинах, вместе с городами. А выживших ученых оставалось слишком мало, чтобы организовать возрождение целых направлений науки. Достижения генетиков были утеряны, а попытки управления геномом признаны ошибочными и запрещены.
Глава 1. Маленький мастер Альтер
Высокий, немолодой мужчина с проседью в густых волосах стоял посреди двора и ребром ладони касался предплечья стоящей перед ним в стойке невысокой девочки.
— Майя, не отвлекайся, если не хочешь ходить с синяком. Больше не буду предупреждать!
Девочка, названная Майей, досадливо поморщилась и тут же скорчила гримаску младшему брату, сидящему на краю утоптанного тренировочного круга.
— Пап, ну чего он меня смешит?
— Во время боя все, что тебя может отвлечь, это оружие против тебя. Сколько раз говорить об этом. Лютимир младше тебя на пять лет, но работает с гораздо большим вниманием.
— Ну, пап, ну где ты видел, чтоб на мастера Альтер нападали. Да и защитники на что? Я вон Лютика возьму к себе. Братик, будешь моим защитником.
— Ага. — Чумазый мальчуган лет семи, в одних штанах до щиколоток, проказливо улыбнулся. Я тебя ото всех защитю, вот только выучусь и защитю.
— В жизни все возможно, дочь. — Тяжело вздохнул отец. — Защитник это хорошо, но и сама должна не растеряться.
— Да?! А мама? — Девочка склонила голову к левому плечу и провокационно посмотрела на отца. Прекрасно понимая, что дочь пытается прекратить неудачную тренировку, отец все же поддался на провокацию.
— Лили, наша дочь сомневается в твоих боевых способностях.
— Нет уж дорогой, этот номер уже староват! Всегда веселее смотреть, как мы с тобой друг друга мутузим, вместо отработки техники. — Светловолосая женщина лет сорока шутливо подошла от крыльца дома и шлепнула по затылку дочь. — Давай-ка в кабинет постреленок, через пару дней выезжаем. В обители тебе времени не дадут. Экзамен начнется сразу, как приедем, и без всяких поблажек. Так что вперед.
Не меняя нарочито грустной рожицы и опустив голову, девочка поплелась в дом, демонстративно заплетаясь ногами и поднимая пыль. Добредя так до крыльца, она весело подпрыгнула, обернулась, показала брату язык и скрылась в проеме двери.
— Ну что Лютик, теперь твой черед. — Отец повернулся к сыну и тот живо вскочил на ноги.
— Опять палка!
— Нет, палкой занимались последний месяц, теперь это останется только для разминки. Берись за меч.
Мальчуган неуверенно вытянул из стойки небольшой узкий металлический клинок, больше похожий на длинный кинжал, но идеально подходящий для руки семилетнего мальчика.
— Пап, а может деревянным?
— С деревяшками пусть занимаются неучи в местной школе и неженки из аристократов. Те, кто боится лишний раз поцарапаться. Настоящий клановый Защитник должен привыкать к боевому оружию сразу, и знать цену, как своему уменью, так и ошибкам. В прочем, мы не в горном клане, так что если боишься, можно отправить тебя к какому-нибудь учителю в Морсте. Махать деревяшкой он тебя точно научит.
Лютимир отчаянно замотал головой. Эти разговоры он знал, сколько себя помнил. Только велись они раньше с его сестрой. Так что традиции горного клана, к которому принадлежал отец, и в которых он пытался воспитывать своих детей, мальчишка знал хорошо. Клан славился по всей империи своими бойцами.
Выходцы из горных кланов владели техникой Кири — сложным, но эффективным искусством ближнего боя. Техника не была секретом, и клан не отказывался учить ей всех желающих. Вот только было одно но. Для овладения даже мастерством среднего уровня требовалось начинать тренировки в возрасте 4–5 лет. В этом, он чем-то был сродни технике Альтери.
Обучение было не только изнурительным, но даже болезненным. Мало того, что от детей требовалась постоянная отличная физическая форма, включающая и растяжку всех мышц и сухожилий, отжимы и прочее. Все тренировки шли в спаррингах в полный контакт. Исключения не делалось даже для малышей. Поэтому, синяки и ссадины, а то и вывихи на занятиях были не только частыми, но даже правилом.
Учителя старались избегать только серьезных травм и смертельных случаев. Поэтому, в клане спарринги допускались только между равными учениками. Считалось, что это приучает будущего воина не только терпеть боль, но воспитывает умение владеть собой. Исходя из этих же соображений, при овладении оружием, на тренировках никогда не использовали учебные имитации. Только боевое, только настоящее, изготовленное под каждого ученика. Отрабатываешь приемы на манекене или с опытным наставником. А когда сам решишь, что готов, и наставник подтвердит, сходишься в тренировочном поединке со своими сверстниками. Умение не только нанести удар, но и вовремя сдержать его, ограничится царапиной, а не раной, среди клановцев ценилось не менее высоко. Работать мечём, как топором может и мясник. Недаром, бойцы горного клана считались лучшими, и могли позволить себе выбирать, где и кому служить. Чаще всего они становились Защитниками обителей Альтери, где и проводили свою жизнь, охраняя и сопровождая живущих в них мастеров.
Максимилиан был Защитником